五月七日，寧遠...
相對於京城那個變化莫測的地方，遠在千里之外的寧遠城顯得格外寧靜，但城裡的居民卻感到一絲陌生。自從"錦州大捷"後，城中那些囂張的軍官收斂了許多，就連自認為遼東將門之的祖家也變得規矩起來。酉時已過，下班時間到了，滿臉疲憊的祖大樂顧不上擦去額頭的汗珠，隨手拿起桌上的茶杯一飲而盡。過了好一會兒，祖大樂才長長地嘆了口氣，癱倒在椅子上，面對哥哥若有所思的目光。
自從周永春來到寧遠，強勢接手兵備道的職務，每天都要點名檢查軍隊，確實讓人疲憊不堪。想到這裡，祖大樂不自覺地看向旁邊的堂哥，平時對朝廷不太在意的堂哥此刻也穿著鎧甲，不用問也知道，哥哥剛從軍營回來。
奇怪的是，周永春這個曾經和“熊蠻子”共事的人，不僅對軍事事務得心應手，連軍隊裡的醜事也瞭如指掌。過去半個多月，周永春幾乎每晚都在軍營裡度過，休息日也會帶領親兵巡邏，使得原本鬆散的軍紀明顯加強。
咕嚕。
祖大壽滿足地打了個嗝，臉色有些深沉，然後對著堂弟問道：“大樂，山海關那邊送來的糧食和金錢還夠營地用半個月嗎？”可能是最近的訓練消耗了他的精力，祖大壽的聲音裡充滿了疲憊，原本黝黑的臉龐顯得更加滄桑。
“唔...”
彷彿心事被揭穿，祖大樂猶豫了一下，苦澀地說：“不夠半個月了，現在寧遠的糧草大多由天津水師和登萊水師供應...”說完，他的臉上流露出失落的神情。
在“錦州大捷”之前，寧遠的所有物資都由背後的山海關供應。靠著祖家的名聲和無數銀子，管理錢糧的官員何時為難過他們？但現在，馬世龍這位悍將在後方坐鎮山海關，登萊巡撫袁可立和天津巡撫李邦華形成犄角之勢，再加上不遠處的錦州，似乎把寧遠包圍了起來。
想到這裡，祖大樂臉上的失落感更重了，他清楚他們祖家陷入這種境地的根本原因，無非是哥哥存在著“擁兵自重”的心思，朝廷已經毫不掩飾對他們的忌憚和不滿。雖然心裡明白，但祖大樂還是不甘心地咂了咂嘴，朝廷的“報復”來得太快了...
儘管心裡已經有所預料，但聽到堂弟這樣說話，祖大壽原本就陰鬱的表情更加難看了。
這個小皇帝可真是夠狡猾的，他就不怕太用力，把他們祖家徹底逼反了嗎？
“軍隊的情況怎麼樣了？”短暫的沉默後，祖大壽轉移話題，開始關心起軍隊的狀況。
畢竟他們祖家能成為遼東將領之，甚至隱約能和朝廷抗衡，靠的就是那些像私人軍隊一樣的遼東士兵，以及唯一能與女真人對抗的“關寧鐵騎”。
“情況不太好...”祖大樂的臉色也不好看，眼中閃過一絲憤怒：“那個周永春整天待在軍營裡，已經有好多老兵主動接近他了...”
這些寧遠的將領之所以變成他們祖家的“私人軍隊”，關鍵在於他們的軍餉不是直接由朝廷，而是要經過他們祖家的手。
如今周永春進駐寧遠，糧草物資又由山海關、天津和登萊三地共同提供，心裡有別的想法的將領肯定不少。
更關鍵的是，周永春早在薩爾滸之戰前就是遼東巡撫，在遼東軍隊中聲望過高，又有朝廷支援，手下已經聚集了不少將領。
隱隱約約間，他的勢力似乎已經開始能和他們祖家的“私人軍隊”相抗衡了。
雖然核心的“關寧鐵騎”還沒受影響，但時間一長，恐怕也難逃一劫。
“大哥。”祖大樂像是想到了什麼，臉上突然露出恐慌的神色，顫抖著說：“朝廷是不是打算對我們趕盡殺絕？”
趁著“錦州大捷”的東風，遼東有十幾名將領得到了提拔，只有他們祖家和遠在海外的毛文龍，只得到了幾句空洞的讚揚和幾乎可以忽略不計的金銀賞賜。
“不會！”祖大壽毫不猶豫地說，但隨即臉上也浮現出迷茫，自言自語道：“至少現在不會。”
女真大汗皇太極兩次在錦州城外失敗，心裡肯定怨氣很大，再加上東江毛文龍突然襲擊牛毛寨，女真國內肯定是一片緊張氣氛。
如果沒有意外，等到皇太極處理完蠢蠢欲動的蒙古部落，就會把矛頭指向海外的毛文龍。
到時候，就算朝鮮和毛文龍綁在一起，也不是女真的對手，只有他手下的“關寧鐵騎”才有可能改變戰局。
想到這裡，祖大壽臉上浮現出了猙獰的笑容，剛才的不安和恐懼瞬間被拋到腦後，他佈滿老繭的右手輕輕撫摸著桌上的檔案。
根據京城的訊息，前幾天，朝廷突然無預警地命令“白杆軍”回京...
當京城的局勢動盪，遼東的將領們紛紛“改換門庭”的時候，遠在京師四千二百里之外的貴陽府也“熱鬧非凡”。
貴陽府位於黔中山原丘陵的中心地帶，是貴州的府城，地處四川、湖廣、廣西和雲南四省之間，被譽為“西南的神秘之地”。自從永樂十一年建立了“貴州省”，貴陽府就成了西南地區的重要堡壘，牢牢守護著西南的大門。
時值五月下旬，即使是偏遠的貴陽府也難以逃脫悶熱的天氣。再加上近年來雨水稀少，連當地的居民也感到苦不堪言。在幾年前，貴陽城裡的漢族商人或“土司老爺”早就去四川避暑，或者去雲南的滇池乘涼了。然而，由於兩年前的“奢安之亂”，原本富饒的貴陽府遭受重創，至今未能恢復元氣。
有些財富的漢族商人早已帶著家人逃離此地，現在留在貴陽城的都是些日出而作、日落而息的貧苦百姓。然而，讓城裡人感到驚奇的是，新上任的貴陽知府似乎完全不受炎熱天氣的影響。他稍作休整後，便全身心投入到城外的軍營中，甚至公開招募士兵。
據說這位來歷不凡的知府大人身材魁梧，面板黝黑，一舉一動沒有一點“讀書人”的做派，反而像是一位久經沙場的老將。起初，當地人對此感到驚訝，但很快就把這事拋諸腦後，沒再放在心上。