十一月十九日，呂惠卿與司馬光短兵相接。
這時當然還是熙寧二年。但自從二月二十七日設立制置三司條例司，朝廷的變化日新月異。均輸法、青苗法和農田水利法開始實行，呂誨和範純仁等大批官員被貶，富弼離開相位並由陳昇之接任，韓絳到了條例司，呂惠卿也由於變法有功備受賞識，在九月獲得“崇政殿說書”的資格。
原封不動的，只有司馬光。
司馬光早就想走了。王安石擔任副宰相六天後，他便向皇帝請求外放，但不被批准。神宗說：愛卿名聞遐邇，就連遼人都向使節打聽愛卿做御史中丞的事，怎麼能走？司馬光無可奈何，只好留下來繼續做他的翰林學士。<small>[35]</small>
好在，他還可以給皇帝講課。
講課原本是王安石的主張。他第一次見到宋神宗，皇帝便向他要改革方案，這位新任翰林學士卻提出先講課，理由是隻有講課才能統一思想。思想不明確，方案沒有用。<small>[36]</small>
神宗批准了這個安排，為此還有了段小插曲。
麻煩出在一個禮儀問題：站著講還是坐著講。王安石和呂公著兩位翰林學士都認為，皇帝陛下當然是坐著。但陪讀的也都坐著，講課的反倒站著，並不合適，建議改革。
提議立即引起反彈，官員們七嘴八舌。反對者說：離開席位站起來說話原本是古今常禮，何況是在君主目前。站著講課已經實行五十多年了，怎麼能妄議輕改？
皇帝無奈，只好去問宰相曾公亮。
曾公亮答：臣在仁宗朝是站著的。
皇帝也只好對王安石說：愛卿就破例坐下吧！
王安石當然不敢。<small>[37]</small>
這雖然是一件小事，卻很說明問題。沒錯，王安石真能惹事，改革也確實很難。不過講課也給了司馬光機會。於是在十一月十七日那天，他就講起了蕭規曹隨的故事。
宋神宗問：漢代守著蕭何之法不變，可以嗎？
司馬光答：怎麼不可以？不要說漢，如果夏商周都能堅守禹、湯、文、武之法而不變，恐怕能延續到現在。
意思很清楚：祖宗家法不可改。
兩天後，輪到呂惠卿。
呂惠卿講《周易》，而《周易》主張變通。因此呂惠卿也借題發揮說：先王之法有一年一變的，數年一變的，還有世代而變的，也有百世不變的。漢高祖約法三章，蕭何就變成九章，豈能一成不變？司馬光歪曲篡改歷史，分明是對現實不滿，借古諷今，混淆視聽，請陛下召他當庭對質。
神宗只好宣司馬光上前，問他有何話說。
面對呂惠卿的公然挑釁，司馬光表現出君子風度，非常低調地答辯說：臣並不認為保守先王之道，就是要坐視舊法之弊而不改，也無意譏諷攻擊誰。臣的本分不過講課，僅僅希望聖賢之言能夠有助於陛下的天縱聰明而已。
呂惠卿卻咄咄逼人。他說：司馬光作為翰林學士，應該知無不言，言無不盡。有官職而不能盡職就該辭職，有言責而不能盡言也該辭職，司馬光為什麼還不辭職？
司馬光只好問皇帝：臣奉詔言事，已上奏摺，比如制置三司條例司之類盡在其中，不知是否已達聖聽？
宋神宗說：朕已經看了。
司馬光說：這就不是臣知而不言了。今天公卿大臣都在這裡，請陛下問問呂惠卿。三司使掌管天下財政，如不稱職可以罷免，為什麼要讓中書省和樞密院侵奪其權？另設制置三司條例司又究竟想幹什麼？只要條例不要道義嗎？
呂惠卿不能回答。
司馬光說：言不聽計不從而未能辭職，確是臣罪。惠卿責臣，並無不當，臣領罪就是。
宋神宗說：今天不過相互討論罷了，何至於此！
其他官員也趕緊出來打圓場。
神宗又對司馬光說：愛卿千萬不要生氣。
司馬光說：臣不敢。<small>[38]</small>
王安石卻不幹了。