司馬光的眼中釘章惇，是蘇軾的朋友。
章惇是福建建州浦城人。跟兩宋所有的大臣一樣，後來當了宰相的他也是進士出身，只不過考了兩次。第一次由於名次在侄兒章衡之下，章惇竟在殿中將敕書退還，然後揚長而去。直到第二次考試名列前茅，才做了商洛知縣。
蘇軾便來找他玩。
兩個風華正茂的年輕人來到仙遊潭。那是終南山中一處絕佳的景點，潭上石壁峭立，潭下懸崖萬丈，一根木頭顫顫巍巍橫在當中。章惇說：蘇兄到對面石壁上寫幾個字吧！
蘇軾當然不敢。章惇便緊了緊袍袖，滿不在乎地走過那獨木橋，又像猿猴一樣輕巧地緣著樹木跳下，然後用筆飽蘸漆墨在石壁上寫下五個大字：蘇軾、章惇來。
寫完，章惇原路返回，面不改色。
蘇軾說：你這傢伙，將來能殺人。
章惇問：為什麼？
蘇軾說：對自己都這麼狠，何況對別人？
章惇哈哈大笑。<small>[57]</small>
事實上正是這股勁，使章惇成為最後的護法神。其實早在熙寧初年，他就參加了制置三司條例司的工作，只不過貢獻和影響在呂惠卿之下。熙寧七年九月十七日，作為國家財政委員會的三司發生火災，著火房屋上千。神宗登上西角樓眺望，只見一位官員率領本部兵丁趕往現場救火。皇帝詢問此人是誰，答曰章惇。第二天，他就代理了三司使。<small>[58]</small>
可惜好景不長。熙寧八年十月呂惠卿被貶，章惇也被鄧綰狀告為同惡，貶到外地。此後，他起起落落，還擔任過翰林學士和參知政事。但到元豐五年四月出任門下侍郎，章惇便成為變法陣營新一代的領軍人物和中流砥柱。因此，神宗駕崩之後，他跟司馬光和太皇太后便必有一戰。<small>[59]</small>
交鋒也很快就開始。
元豐八年五月，第一宰相王珪去世，第二宰相蔡確順理成章接替了王珪，留下的位置卻沒有按照順序由第一副相章惇接任，而是給了知樞密院事韓縝。章惇離開相府改任知樞密院事，門下侍郎則由司馬光擔任，成為第一副相。
一個半月後，呂公著也出任第三副相尚書左丞。
顯然，這是太皇太后在洗牌。章惇也準備迎戰，機會則說來就來。十月，宮中發出懿旨，要任命五個諫官。章惇便在上朝時說：按照慣例，諫官的任命要由翰林學士以上級別官員提名，然後由正副宰相報告。由宮中出旨指名道姓可是史無前例，不符合祖宗家法。再說臣也奇怪，陛下怎麼會知道這些人的，莫非是宦官推薦？此例不可開。
太皇太后忙說：不，不，不是宦官是大臣。
章惇說：大臣推薦應該公開，為什麼要密薦？臺官言官必須公正，怎麼能用與宰相副相關係密切的人？臣當然相信司馬光和呂公著大公無私，就怕以後被奸臣鑽了空子。
政治規矩不能破壞，太皇太后只好讓步。<small>[60]</small>
樑子卻也結下，何況章惇還要誓死捍衛新法。元祐元年年初，章惇與司馬光就免役法展開辯論，幾乎將司馬光駁得體無完膚。是可忍孰不可忍，司馬光團隊迅速反擊。他們先是扳倒了首相福建晉江人蔡確，同時群起圍剿章惇，給出的罪名之一竟然是南方人尤其是福建人必定禍國。<small>[61]</small>
章惇終於被貶，一去就是八年。<small>[62]</small>
即便在這八年間，對手也沒放過他，章惇最後被打發到杭州去看守道觀，官名提舉洞霄宮。儘管在宋代，洞霄宮為天下道觀統領，但這種職務顯然不是章惇想要的。<small>[63]</small>
因此，當他重返朝廷時，便開始反攻倒算。
其實，這次章惇得以回到中樞，與他的主義正確與否已經無關，根本原因是太皇太后在元祐八年（1093）九月初三駕崩，親政的哲宗皇帝既要刷存在感又要出窩囊氣。這就必須跟垂簾時代一刀兩斷。劃清界限的最佳方式當然莫過於重啟熙寧新法，而完成這個任務的最佳人選則是章惇。
於是，第二年四月十二日，哲宗宣佈改元紹聖，意思是繼承先帝神聖的遺志。九天後，章惇由洞霄宮管理員被直接任命為首相左僕射兼門下侍郎。誰都看得出，這種非同一般的人事變動，意味著皇帝的決心之大也非比尋常。<small>[64]</small>
章惇接到任命立即動身，送行的人不絕於道。章惇卻只將福建沙縣名士陳瓘（讀如灌）請到船上，虛心求教。
陳瓘說：敢問相公何事為先，才不辜負天子厚望？
章惇沉思良久，然後說：司馬光奸邪，先辦了他！
陳瓘說：相公錯了。