趙侯無恤十二年（公元前477年）春一月，成周洛陽的一處行宮內，美味的佳餚盛放在杯盤中，擺在案几上，堂下，一群女樂正在演奏秦地的曲樂，堂上，一位君侯與一位公子正在一邊欣賞，一邊用食。
多年未聽鄉音，秦國公子刺有些失神，彷彿夢迴十二年前的雍都大鄭宮。恰在此時，坐於上首的趙侯無恤突然發問道：“子棘啊，這麼多年了，孤待你如何？”
公子刺一個激靈，連忙垂首，動情地說道：“君侯待小子如親子，而小子也視君侯如父……”
話雖如此，但公子刺的腦中，卻浮現出病臥在榻，奄奄一息的秦伯盤，那才是他的生父，而趙侯也並未真正視他如子，只是一隻撿來的小犬而已。
公子刺今年二十歲了，他在鄴城做了整整十二年的人質，連母親過世都沒能獲准回去。不過趙氏倒沒有太過苛待他，給予他趙國公子們的待遇，為他修築了不錯的宮室，在他十六歲以後，趙侯還讓人選了幾位年輕貌美的趙國女子去服侍，同時給予他在鄴城內自由行走的權利。
公子刺看上去安分守己，整日沉溺於趙地豐厚的物質生活和美人枕邊。但實際上，卻從未忘記自己是秦人，是趙氏將他從母親的懷抱裡強行奪走。做人質期間，他小心翼翼，隱藏自己的真性，也學會了爾虞我詐……
尤其是多年前唯一讓他有好感的趙國公女趙佳因故遠赴代北，公子刺更是對趙侯多了一份怨憤，這種怨憤在秦人使者暗暗聯絡他時，達到了頂峰。
秦國大庶長子蒲讓人痛訴趙國對秦國苛刻壓榨，說得公子刺聲淚俱下。於是公子刺便在做人質之餘，做起了秦國的間諜，尋找機會向秦國傳遞趙國的朝政民情，並收集一些農書、兵書送回去，幾年下來，並沒有被發現，他便越發大膽，開始刺探起軍情來。
趙無恤北伐朝鮮是假，南下滅鄭楚是“真”的情報，便是他透過種種渠道獲悉的。果然，去年秋冬時，趙侯突然從北方返回，趙國的大軍也悉數南調，滅鄭之後，進一步開始侵入楚國的城邑，佔領了陳國、蠻氏、西不羹等地。
而趙侯本人，也於初春時從鄴城南下洛陽，準備將此地作為調兵南伐的大本營。
帶著耀武揚威的心思，他特地帶著公子刺同行，公子刺無法拒絕，只能伴其左右，心想著可以將趙軍南伐的種種動向及時回報秦國，好讓秦國完成殘滅義渠的行動。
自從前年趙無恤乘周敬王崩，以奔喪為名入洛以來，成周便名存實亡了，其大部分城邑被一分為二，給了東周君劉氏和西周君單氏，而成周、王城兩邑則被趙氏控制，堂堂天子只能屈居宮內，硃紅高牆嚴嚴實實，連一隻鳥兒都飛不出來，曾經號稱“普天之下莫非王土”的周王，如今成了一個可活動範圍不超過千步的傀儡。
但同樣身處洛陽的秦國公子刺，卻顧不上對天子有半分憐憫，因為現如今，連他也自身難保，成了被趙無恤拘禁的囚徒。
抵達洛陽後，他便被關在了館舍里長達半個多月，根本無從獲悉外面的訊息，只能聽到被封得死死的窗戶外面，不停有兵卒走動，車鳴馬嘶之聲，心裡焦慮不已，但在今日趙侯接見他時，卻還得裝作面色如常，心裡卻在擔憂，是不是自己暗中助秦的事情被知道了。他只希望能用二人的“情同父子”來迷惑趙侯。
然而趙無恤卻不買賬，繼續笑道：“子棘啊，我還聽說，你在鄴城時，四處以重金尋求孫子的兵法？”
此言一出，嚇得公子刺差點將手裡的箸扔了，心中突突直跳。
不錯，他的確是在暗中幫秦國尋覓趙國的農書、工書乃至於兵書，但這些東西都是機密，尤其是孫子的兵法，只在趙國公室和高階將領中流傳，子棘也僅僅是在趙無恤案頭窺見幾眼，沒機會接觸到。
如今趙無恤主動提及，自己的用意是不是被發現了？
“既然你知道寡人待你如子，區區一本兵書，你若是想要，直說便是，何必出此下策？”
趙無恤卻一笑，對旁邊的寧監說道：“下去之後，將孫子獻予寡人的兵法上冊再印一份，給公子送來！”
“謝君侯大恩！”公子刺連忙下拜感謝，心裡卻越發惶恐，不知趙無恤用意何在。
“子棘何必如此客氣。”趙無恤抬抬手讓他起來，又道：“既然你對兵法感興趣，那今日寡人便與你論兵。”
伸出三根手指，趙無恤說道：“孫子對我說過，古往今來，善於用兵之人，大致可以分為三種。兵陰陽家，兵技巧家，還有就是兵形勢家……”
……
“所謂兵陰陽家，是古人迷信鬼神，常常在作戰前，透過卜筮、占星、佔雲氣、占夢、祭祀、禳禱、厭勝等，來削弱對方，強大自己。傳說黃帝與蚩尤，在大戰前就不停玩弄陰陽方術。到了近世，智者已經知道這些東西沒什麼用，只是基於傳統，常在作戰前演戲，求個吉兆，以安人心。”
見趙無恤談興很濃，子棘也不得不強打精神應對，笑道：“不錯，聽說秦國與人交戰時，常常會先派人去雍地附近的祠中，向巫咸祈求好運，詛咒敵國。畢竟鄙國愚昧落後，學習了很多戎狄之俗，跟中原無法相比。”
公子刺在故意把秦軍說得愚昧落後不值一提，趙無恤卻不以為然：“戰場上，裝備落後一方戰勝先進一方，並不少見。說起這個，寡人就要說用兵的另一個流派，兵技巧家了。”
“兵技巧家認為，每個士兵都應具有作戰殺敵的本領與技能，所以要勤聯角力、手搏、射法、劍戟之道、戰陣規則，否則就是讓兵卒去送死。其次，兵技巧家對甲冑兵器也很關注，認為這是決定成敗的因素，故而講究銳甲兵，便器械。其實寡人當年被甲冑，帥趙武卒與範、中行戰於河內時也是如此。”
他話音一頓，繼續說道：“是故那之後，世人都以為，趙兵之強，強在甲冑技巧，攻城器械。於是魏氏率先效仿之，建立了所謂的魏武卒，等到魏氏滅亡後，一些魏氏殘將也流入秦國，為秦所用，寡人聽說，秦國的大庶長在藍田組建了一支常備軍，名曰秦銳士？”
此事乃機密，然而趙無恤卻瞭如指掌，公子刺心中震驚，面上卻努力保持鎮定：“小子常年在趙，故而不知，想來秦國就算效仿趙國軍制，也是為了防禦戎狄，為君侯守著西面，不敢有其他心思……”
“大庶長的心思，寡人還不清楚？”
趙無恤啞然失笑：“孫子又說過，夫戰，廟算為先，但凡大戰，必要知己知彼，料敵制勝，這才是用兵之法的上乘之術。是故形兵之極，至於無形；無形，則深間不能窺，智者不能謀……簡言之，就是要讓敵國摸不透我方的真實意圖，從而打亂敵國的兵力部署和國策，在這種情況下，敵國就會由實轉虛，由有備轉化為無備，甚至是內亂……”
後世所謂“聲東擊西”、“暗渡陳倉”、“拋磚引玉”，都是屬於“形兵”的範疇，都是欺敵誤敵的妙計，都是兵形勢家的拿手好戲。