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第178章 盐泽亡命（第2页）

“是。”

“他让你来找我？”

“他只说，若有人拦路，出示此牌。”

洪天蛟摩挲着木牌，忽然笑了：“这老东西，净给我找麻烦。”他将龙牙扣抛还给王悦之，“你叫什么？从哪来？要去哪？”

“姓王，从北边来，想去东海郡寻亲。”王悦之半真半假答道。

“寻亲？”洪天蛟独眼眯起，“东海郡如今可不是善地。官府查私盐，地藏宗的秃驴在找什么东西，九幽道的鬼影子也时隐时现……你这伤，该不会和这些有关吧？”

王悦之面不改色：“只是路上遇了狼群，侥幸逃生。”

“狼群？”洪天蛟哈哈大笑，“小子，你当老子这独眼是白瞎的？你身上那股子阴寒咒力，隔三丈都能感觉到！这可不是狼咬的。”

他忽然凑近，压低声音：“老子不管你是谁，也不管你惹了谁。但老渔头既然把此物给你，就是让老子照应你一二。这样——你跟我走，我带你穿过盐滩。到了安全地界，你我再分道扬镳，如何？”

王悦之心中权衡。这洪天蛟看似粗豪，实则精明，且与老渔头关系匪浅。眼下盐滩形势复杂，有他引路确能省去许多麻烦。但此人毕竟是盐枭，若存歹意……

“怎么？信不过老子？”洪天蛟似看出他心思，嗤笑道，“老子要杀你，刚才一箭就够了，何必废话？走吧，巡盐御史的人马快到了，再磨蹭就走不脱了。”

说罢转身便走。王悦之略一迟疑，还是跟了上去。

王悦之跟在洪天蛟身后，两人一前一后穿梭在纵横交错的卤池与盐垛之间。盐粒在暮色中泛着粗粝的微光，空气中咸腥与卤池的刺鼻气味混杂，还隐约飘来远处盐工聚居地的炊烟——那是一种劣质粗粮混杂着咸鱼干、海菜熬煮的沉闷味道。

盐滩上的劳作并未因天色将晚而停歇。远处沟渠旁，几个衣衫褴褛的盐丁正用长柄木耙机械地搅动着卤水，动作麻木而疲惫。他们赤着脚踩在粗粝的盐晶上，脚掌早已磨出一层厚厚的老茧，裂口处沾满白渍，有的已经溃烂红。一个看着不过十三四岁的少年，瘦骨嶙峋，肩头扛着半满的盐筐，踉跄走过，筐绳深深勒进皮肉里。

“看什么看？”洪天蛟头也不回，声音沙哑，“这世道，能在这里卖力气换口吃的，已经算福气。北边打仗，流民南逃，多少人连这样的活儿都抢不到，饿死在路边喂野狗。”

王悦之默然。他想起一路南下所见：荒芜的田地、废弃的村落、面有菜色的百姓……乱世如磨盘，碾碎的是最底层的血肉。

两人沿着一条隐蔽的沟渠向东疾行。渠水浑浊，泛着刺鼻的卤味，水面漂浮着枯草与不知名的泡沫。两侧盐垛如白色山峦般起伏，在渐浓的暮色中投下扭曲拉长的阴影。偶尔能看到盐垛阴影里蜷缩着人影——那是无家可归的流民，趁夜偷些散落的盐粒，明日拿到黑市换几口吃的。

走了约莫两刻钟，前方出现一片乱石滩。石块大小不一，棱角被常年风蚀水浸磨得圆滑，石缝间生着耐盐的碱蓬草，一丛丛枯黄瑟缩。石滩边缘，歪歪斜斜搭着几个窝棚，以芦苇和破帆布勉强遮蔽。棚外堆着些破烂渔网和生锈的锅具，一个老妇正佝偻着身子，用木勺搅动陶罐里稀薄的糊粥，粥面几乎照得见人影。

洪天蛟脚步不停，独眼却扫过那些窝棚，啐了一口：“去年这时候，这里还有二十几户熬盐的散户。今年……就剩这几家了。盐课加了三成，私盐贩子盘剥，官府还时不时来‘清剿’，嘿，能活下来都是命硬。”

王悦之瞥见窝棚旁有个四五岁的孩子，光着上身，肋骨根根可见，正蹲在地上捡拾碎石间的草籽往嘴里塞。孩子抬头望过来，眼睛大而空洞，没有孩童应有的神采。

他下意识想摸怀里的干粮，洪天蛟却仿佛背后长眼，冷冷道：“别善心。你给他一口，一会儿就能引来一群。你自己还一身麻烦，少惹事。”

王悦之手指僵住，终究还是缩了回来。洪天蛟说得对，他现在自身难保。

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乱石滩尽头，一道黑黢黢的崖壁如巨兽俯卧，横亘在盐滩与大海之间。崖壁高约二十丈，岩体嶙峋，在暮色中显得格外森然。那便是黑石崖。

“那就是黑石崖。”洪天蛟低声道，“崖底有处洞穴，退潮时可通海边。过了崖，往南再走十里，便是东海郡地界。官府的眼线到不了那儿。”他顿了顿，补充道，“不过最近南朝水师巡防也严了，说是防北边细作，其实……哼，还不是想多收点‘过路钱’。”

王悦之顺着他的目光望去。黑石崖在暮色中沉默矗立，崖顶有几只海鸟盘旋，出凄厉鸣叫。崖壁上似乎有些人工开凿的痕迹，像是古老的栈道或神龛，但已风化得难以辨认。

“洪爷对这里很熟？”王悦之问。

洪天蛟咧嘴一笑，露出黄牙：“老子在江淮水道混饭吃，南朝的盐、北边的铁，什么货没运过？黑石崖这地方，前朝时是镇岳司的一处观测点，后来成了三不管地带。南北官府都懒得管，正好便宜了我们这些跑海的。”

他言语间透着对官府的轻蔑，但王悦之听出了另一层意思——此人游走于南北之间，消息必定灵通。

两人踏上乱石滩，向黑石崖走去。路过那些窝棚时，棚里的人纷纷低头，不敢与洪天蛟对视，眼中尽是畏惧。一个窝棚里传出压抑的咳嗽声，撕心裂肺。

“是‘盐痨’。”洪天蛟淡淡道，“长年吸卤气，肺早就烂了。没药治，等死。”

王悦之心头沉闷。这盐滩上的每一口呼吸，似乎都浸透了苦难。

走近黑石崖，崖底果然有一处洞穴入口，高约一人，宽可容两人并行。洞口被潮水冲刷得光滑，岩壁上附着厚厚的牡蛎与藤壶，腥气扑鼻。洞内幽暗，隐约能听见深处传来的、有节奏的海浪回响。

洪天蛟并未立即进洞，而是在洞口附近蹲下，独眼仔细扫视地面。王悦之注意到，洞口外侧的沙土有杂乱的脚印，还有几处拖拽的痕迹，痕迹新鲜，不过一日。

“有人来过。”洪天蛟起身，脸色微沉，“不止一拨。”他指了指几处不同的鞋印，“这边是官靴底纹，那边……是北边军伍常用的制式战靴。嘿，南北的人马都盯上这儿了。”

王悦之心头一紧。若是官府或军方的人，麻烦就大了。

洪天蛟从怀中摸出火折子吹亮，却未立即进洞，反而侧耳倾听片刻，才低声道：“跟紧，别乱碰东西。”

两人一前一后步入洞穴。洞道初时狭窄，走了十余步便豁然开阔，形成一个天然的石厅。厅顶有裂缝透下些许天光，映出嶙峋的石笋与倒悬的钟乳。地面湿滑，积着浅浅的海水，踩上去哗啦作响。

洪天蛟举着火折子照向石壁——壁上果然有斧凿痕迹，还有几处凹陷的石龛，龛内空空如也，只余积尘。

“看，这就是当年镇岳司放‘窥天镜’的地方。”洪天蛟指着石龛，“据说能观地脉、测星象。不过那都是老黄历了，镜子早不知被谁顺走了。”

王悦之走近细看。石龛边缘刻着细密的符文，虽已风化模糊，但大致能辨出是镇岳司专用的“地气导引纹”。他伸手轻抚符文，指尖触感冰凉，髓海中的三毒丹却微微一动——仿佛与这古旧的纹路产生了某种极微弱的共鸣。

这里的地脉之气，果然不同寻常。

他正细察时，洪天蛟已走到石厅另一侧，火光照亮角落。那里堆着些腐朽的木箱和杂物，像是曾被当作临时落脚点。洪天蛟用脚拨开一个破木箱，箱内散出几件锈蚀的器具，还有半卷残破的皮纸。