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有一次，欺容负责照顾一个和家中幼弟年纪相仿的染病男孩。

那孩子烧得迷迷糊糊，却异常乖巧，不哭不闹，只是睁着一双因为高热而格外晶亮的眼睛，看着欺容。

欺容学着沈良之的样子，用湿布巾给他擦脸擦手，喂他喝极苦的药汁。

男孩很配合，每次喝完药，都会对欺容虚弱地笑一下。

那天下午，男孩的精神似乎好了一点，他从怀里摸索了半天，掏出一块用脏兮兮的油纸包着，已经有些融化变形的麦芽糖，塞到欺容手里，声音细弱：“哥哥……给你吃……甜……不苦。”

欺容愣住了，看着手里那块沾着孩子体温和污迹的糖，喉咙像是被什么堵住。

他勉强扯出一个笑，哑声道：“你……你自己留着，等病好了吃。”

男孩摇摇头，眼神已经有些涣散：“我……我不吃了，哥哥是好人……给你。”说完，他又疲惫地闭上了眼睛。

那天夜里，男孩在高热和抽搐中去世了。

欺容就守在一旁，看着他小小的身体渐渐冰冷僵硬。他紧紧攥着那块糖，指甲掐进了掌心，却感觉不到痛。

他没有哭，只是呆呆地坐着，直到赵显玉发现异常，将他拉出那个充满死亡气息的窝棚。

到了无人处，欺容才像是突然被抽走了所有力气，靠着斑驳的墙壁缓缓滑坐在地，将脸深深埋进膝盖，肩膀剧烈地抖动起来，却发不出任何声音，只有压抑到极致的，破碎的哽咽。

那块融化的糖，黏糊糊地沾了他一手。

她默默站在一旁，没有安慰，只是等他哭到几乎脱力，才递过去一块干净的布巾和一碗温水。

第二天，欺容依旧出现在了病坊，眼睛红肿，动作却比以往任何一天都要沉稳，利落。

他不再害怕触碰那些溃烂的伤口，不再回避病人绝望的眼神。

他依旧会笨手笨脚，但那份努力和坚持，却让许多麻木的心，感受到了一丝久违的，属于人的温度。

赵显玉没有亲眼见到那个夜晚的欺容，但她看到了他手上洗不掉的药色，看到了他眼中褪去浮华后沉淀下来的东西，看到了他偶尔在照顾宁檀玉间隙，望着窗外时，那与年龄不符的沉静侧脸。

她知道，那个娇纵任性的小郎君，正在这场巨大的灾难里，被迫以一种残酷的方式，迅速长大。

而她，既是这成长的见证者，从某种意义上说，也是促成者。

这份认知，让她心头沉甸甸的，有欣慰，更有深沉的怜惜与愧疚。

瘟疫的残酷，不仅仅在于夺走生命，更在于它毫不留情地撕开人性最脆弱的伪装，将最深沉的恐惧和最原始的欲望暴露在日光之下。

秦州城内，绝望如同瘟疫般蔓延，随之滋生的，是各种光怪陆离的谣言，愈演愈烈的恐慌，以及暗流汹涌的各方算计。

五王病重不起，命不久矣的消息，如同投入滚油的火星，瞬间点燃了累积多时的恐慌。

王室是最后的定心石，如今这块石头仿佛也要碎了，普通百姓感到的是天塌地陷般的绝望，而某些潜伏在暗处的人，看到的却是机会。

郡守府侧院，表面上依旧维持着抗疫核心的运转，内里却承受着越来越大的压力。

徐世荆的书案上，堆积的不仅仅是求援和汇报的信函，更多了许多语焉不详，暗藏机锋的问候与试探。

来自雍王都某些世交的信中，拐弯抹角地打听五王的真实病情，询问世女在秦州的打算，字里行间透着暧昧的观望。

有来自地方豪绅的“捐赠”，数目不小，附带的信件却暗示希望得到世女日后的关照，甚至隐晦提及秦州兵备空虚，或需乡勇协助维持，其心可诛。

更有来自不明势力，试图与徐世荆单独会面的密信，被徐世荆冷着脸直接烧掉。

“树欲静而风不止。”徐世荆将一封装帧精美，言辞恳切却通篇废话的慰问信丢到一旁，揉了揉眉心，对坐在对面的赵显玉低声道，“王都那边，阿母一动，这些牛鬼蛇神就都坐不住了。

有的想提前下注，有的想混水摸鱼，还有的……恐怕是那边派来搅混水的。“他口中“那边，自然是指王宫里的那位。

赵显玉看着跳跃的烛火，脸色在明暗之间显得有些晦涩。

“世荆，你觉得，阿母此时动手，有几分把握？”这个问题压在她心底许久，她从未问出口，此刻却在这个信任的盟友面前，泄露了一丝深藏的不安。

徐世荆沉默片刻，指尖在桌面上无意识地敲了敲，这是他在极度认真思考时的习惯。“从势”上看，阿母已占先手。

瘟疫惨状，天下共睹；遇刺悲情，占据大义；她多年在军中和民间积累的声望，此刻便是最好的旗帜。从力上看，“他顿了顿，声音压得更低，“舅舅守着城门，实则是控住了秦州对外的咽喉，也变相将今上安插的李校尉等人困于一隅，徐家，欺家暗中运作，物资人脉皆可为援，而王都那边，今上这些年为制衡阿母，打压旧部，提拔新贵，看似权柄在握，实则根基未稳，人心未附，且她此番应对瘟疫之举……已失民心。”

他条分缕析，冷静得像在分析一盘棋局。

“然而，兵者诡道，瞬息万变。最大的变数，一在时间，阿母需在今上反应过来，调集足够力量反扑之前，速战速决；二在人心，朝中那些墙头草，地方那些手握兵权的将领，最终会倒向哪边，尚未可知。三在……名分。”

他看向赵显玉，“阿母是以遇刺，问罪之名起兵，此为清君侧，是臣讨君不公。

可若一旦兵临城下，便是逼宫，是造反。这其间的尺度，稍有不慎，便是万丈深渊。”

赵显玉默然。

她何尝不知其中凶险？这简直是在刀尖上跳舞，在悬崖边行走。

一步踏错，便是满盘皆输，万劫不复。

而她们所有人，都是这赌局上的筹码。

“那我们……眼下能做什么？”她问，声音有些干涩。

“稳住秦州，积蓄民望，静观其变，同时……”徐世荆目光锐利，“准备好，随时应对可能来自王都或其他方面的意外。”

“意外？”

“比如，城中突然爆发的，针对郡守府或世女你的民乱；比如，某些悍匪趁乱袭击；比如，更糟糕的疫病变化……”徐世荆没有说下去，但意思已然明了。

赵时宁绝非坐以待毙之人，秦州这个风暴眼，随时可能被投入新的变数，将她们撕得粉碎。