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“看她那样子，倒不像是完全上不得台面……”

“一套好珠宝并不能改变出身，我亲爱的……”

艾拉挽着的阿什福德夫人手臂微微发抖，不知是出于愤怒还是窘迫。

玛丽安则始终低着头。

艾拉没什么反应，仿佛对那些议论充耳不闻。

她轻轻拍了拍阿什福德夫人的手背，低声道：“姨妈，我们去那边看看，似乎有几位夫人是您的旧识？”

她们走向一小群年纪稍长的贵妇。

阿什福德夫人如同抓住救命稻草，立刻打起精神，开始与旧友们寒暄，并顺势将艾拉介绍出去。

几位夫人开始就巴黎时尚和展开冗长讨论。

艾拉安静听着，偶尔在同旁人目光交汇时微笑点头。

她的策略是低调、观察、学习。

像一块海绵，吸收着这个圈子的一切规则、暗语和人际关系。

她注意到哪些夫人是真正的核心人物，哪些只是附庸风雅；哪些笑容背后藏着刀子，哪些目光中带着可以争取的中立。

然而，并非所有人都愿意给她这个机会。

当阿什福德夫人暂时被一位熟人拉到一旁说话时，艾拉和玛丽安身边出现了片刻的空档。

一位穿着桃红色礼服的年轻夫人，带着几位女伴，袅袅婷婷地走了过来。

是佩顿夫人。

艾拉记得阿什福德夫人提过，她刚嫁给一个铁路公司董事的儿子，以尖酸刻薄闻名。

“晚上好，温特顿小姐。”佩顿夫人先是敷衍地朝玛丽安点了点头，然后毫不客气地瞥着艾拉，“这位就是霍尔特夫人吧？真是百闻不如一见。”

“听说您来自芝加哥的乡村？哦，一定是个‘有意思’的地方，和纽约很不一样，我猜那里一定更有……乡土气息，不是吗？”

周围的几位女伴掩嘴轻笑。

玛丽安的脸色有些难看，她轻轻拉了下艾拉的袖子。

艾拉却站在原地，纹丝不动。

脸上依旧带着那抹淡淡的微笑，仿佛完全没有听出佩顿夫人话中的机锋。

“是的，佩顿夫人，您说得对。芝加哥和纽约确实很不一样。”她微微歪头，像是在认真思考，“芝加哥更年轻，更有冲劲，就像……嗯，就像我丈夫经营的铁路和矿山，充满了开拓的精神。而纽约……”

她目光环视了一下金碧辉煌的宴会厅，语气真诚，“更像是一座积淀深厚的艺术殿堂，每一处都值得细细品味。我很庆幸能有机会在这里，与您这样的女士交谈。”

她四两拨千斤，不仅化解了对方关于出身的暗讽，反而巧妙地放低姿态。

既给了对方面子，又显得不卑不亢。

佩顿夫人没料到艾拉会如此回应。

她张了张嘴，还想说什么，却发现一时找不到更犀利的言辞。

就在这时，艾拉的目光越过佩顿小姐，看到了不远处一位年长的夫人正独自品着香槟。

那是刚才阿什福德夫人提过的罗斯福夫人。

在纽约上流社会以智慧和公正闻名。

艾拉对佩顿夫人礼貌地笑了笑：“抱歉，佩顿夫人，我看到一位长辈，需要过去打个招呼。失陪了。”

她挽起还有些发愣的玛丽安，从容地从佩顿夫人一行人身边走过，朝罗斯福夫人的方向而去。

留下佩顿夫人一行人面面相觑，脸色一阵青一阵白。

走向罗斯福夫人的途中，艾拉感觉到玛丽安轻轻拉了一下她的手臂。

“艾拉……”玛丽安的声音极低。

她飞快地将一个用手帕包裹着的东西，塞进了艾拉随身携带的手拿包里。

除了她们两人，无人察觉。

艾拉的心跳骤然加速。

她面上不动声色，甚至没有低头去看。

看来玛丽安带来了她需要的东西。

巨大解脱的情绪瞬间攫住了她。

有了这个，在莱纳斯面前，她至少不再是完全被动。

她深吸一口气，强迫自己冷静下来。

现在还不是放松的时候。

这时，阿什福德夫人从身旁迎上，热络地将她引至罗斯福夫人面前。