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“是奥唐纳太太吗？”年长的女士开口了，“我是沃特福德夫人，这里的院长。这位是米勒小姐。”

“是的，沃特福德夫人，你好，米勒小姐，你好，”奥唐纳太太连忙点头，把艾拉往前轻轻推了推，“夫人，这就是艾拉·史密斯。”

“艾拉，快和沃特福德夫人和米勒小姐打声招呼！”

艾拉反而往后退了半步。

整个人缩到奥唐纳太太身后，只露出半边脸，两只手紧紧攥着她的裙摆。

沃特福德夫人脸上的笑容没变。

米勒小姐则皱了皱眉。

“艾拉！”奥唐纳太太有些急了，侧过身想把艾拉从身后拽出来，“这孩子，平时不这样的……艾拉，听话，出来——”

艾拉躲开了。

她仍然在奥唐纳太太身后，绕着女人的身体转，像一只受惊的猫，始终把奥唐纳太太挡在自己和那两个陌生女人之间。

“夫人，您别见怪，”奥唐纳太太尴尬地笑，“她妈妈病了好些日子，这孩子吓坏了，又刚醒过来，还不清醒……”

“没关系。”沃特福德夫人蹲下身与艾拉平视，加深了脸上的笑容，“欢迎你，艾拉，我亲爱的孩子。从今以后，圣玛丽孤儿院就是你的家了。不要害怕，我们会好好照顾你的。”

她的声音温和。

笑容得体。

但艾拉觉得她像个“完美”假人。

所以，她想往再往奥唐纳太太身后缩一步。

就在这时，她听见奥唐纳太太低声对沃特福德夫人说：“她母亲……海耶斯女士，她让我把这个交给您。她说这是她仅剩的一点儿东西了，算是……艾拉的费用。”

奥唐纳太太从怀里掏出一个小布包，递了过去。

沃特福德夫人接过打开，里面是几张皱巴巴的纸币。

她快速地清点了一下。

艾拉注意到她的眉头轻蹙。

显然，比她预期的少。

但沃特福德夫人什么也没说，她将布包合拢，收进自己的口袋。

“我们理解每个人的难处，上帝会保佑每一位心存善念的人。”她的目光重新回到艾拉身上。

这个红头发营养不良的小家伙咬着嘴唇，肩膀轻轻抖着，发出像小猫一样的呜咽。

米勒小姐低低哼了一声：“真麻烦。”

奥唐纳太太的脸一下子涨红了。

“她平时很听话的，真的，不这样……可能是吓坏了……”她局促地解释道，一边轻轻拉了拉艾拉的手，“艾拉，听话。”

艾拉却仿佛没有听见。

她仰起头，看着奥唐纳太太，浅绿色的大眼睛里蓄满了泪水：“奥唐纳太太……我妈妈……她是不要我了吗？”

空气仿佛凝固了。

奥唐纳太太嘴动了动嘴唇。

最终，她沉默地低下头，避开了艾拉的目光。

沃特福德夫人脸上依旧挂着笑容。

米勒小姐则是不耐烦地瞥了一眼天空。

此刻，艾拉心中最后一点微弱的希望被轰然砸碎。

她明白了：

母亲那声绝望的“滚”；奥唐纳太太的欲言又止；这陌生阴沉的建筑还有大人们之间心照不宣的沉默……

所有的一切都指向一个残酷的事实——她再也见不到母亲了。

眼泪毫无预兆地决堤。

泪水顺着她苍白的小脸滚落，滴在胸前粗糙的衣料上，迅速洇开深色痕迹。