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三月初二，西州边境。

这里的春色与京城截然不同。

没有烟柳画桥，没有莺啼燕语，入目所及的是辽阔的草原。远处雪山皑皑，在日光下泛着银白的光芒，近处草原泛绿，天极高极蓝，云极白极低，仿佛伸手便可触及。

风从远处吹来，带着雪山的清冽和草原的芬芳。

萧韶勒住马，深深吸了一口气。

她已经换了男子装扮，一身靛蓝劲装，头发高高束起，衬得整个人英气勃勃，雌雄莫辨。明月也同样换了装扮，一身青色短褐，做小厮打扮，只是那双眼睛仍滴溜溜地转，一看便不安分。

林砚则穿上了官服。

那是一身青色官袍，圆领宽袖，腰束革带，青绿的颜色衬得他本就苍白的脸愈发白皙，眉眼间那股沉稳内敛的气质，被这一身官服一衬，愈发显得矜贵从容。

三人抬眸看向远处的西州城，城墙高耸，隐隐可见城楼上的旌旗飘扬。

“走吧。”萧韶牵着马走到他身边，“从现在起，我是你的护卫，叫……”

她顿了顿，随口道：“叫阿邵。”

林砚侧头看她，唇角微微扬起：“阿邵。”

普通的两个字从他嘴里说出来，听得萧韶耳根微微一热，别过脸去生硬道：“走吧。”

三人一路进城，西州州署坐落在城北，是一座占地极广的官衙。青砖灰瓦，飞檐斗拱，门前两座石狮威严蹲踞，台阶下站着几名带刀护卫。

林砚上前，递上公文，护卫验过后连忙躬身行礼，引着三人向内走去。

穿过仪门、大堂、二堂，一路遇见的官吏纷纷驻足行礼，目光忍不住地在林砚身上来回打量，无他，只是因为这位新来的通判，实在是太过年轻。

林砚一一颔首致意，步履从容，面色平静，只有萧韶注意到，他的后背又渗出了细密的冷汗。通判的官服厚重，可那汗意仍一层层浸透出来，洇湿了里衣。

三人最后被引到后堂，知州宋知应早已收到消息在此等候。

此人年约四旬，穿着一身绯色官袍身形微胖，面白无须，一双眼睛细长，笑起来时眯成两条缝，看着十分和善。

林砚垂眸，遮住眼底一闪而过的锐利。

阁中早已告诉过他此人底细，寒门出身，前绥时苦读十余年方才考中进士，在地方上熬了七八年，才靠着巴结上司、左右逢源的功夫，爬到了知州的位置。

此人家里有钱，因此并不贪财，可他却有个致命的把柄——他妻子一直无所出，却又不准他纳妾，他岳丈是京中高官，他不敢违逆妻子，便在老家养了个外室和私生子。这个秘密他一直瞒着妻家，却被九霄阁查到，从此他便不得不听命于九霄阁，成为阁中的保护。

只是他并不知道林砚的身份。

“林贤弟！”宋知应满脸堆笑，快步迎了上来，一把抓住林砚的手，“久仰久仰！早就听闻今科状元三元及第、才高八斗，今日一见，果然名不虚传！”

他早就听说这个林砚傍上了长公主，今日一见，果然是个俊俏的小白脸。

林砚微微欠身，笑意得体：“宋大人过誉，下官初来乍到，还望大人多多指教。”

“哪里哪里！”宋知应拉着他的手不放，目光在他身上转了转，最后落在他微微发白的脸色上，眼底闪过一丝不易察觉的轻蔑，“贤弟这是身子不适？一路舟车劳顿，辛苦了辛苦了！”

林砚笑了笑：“无妨，只是有些乏了。”

宋知应连连点头，又絮絮叨叨地问了些路上的事，林砚一一应对，不卑不亢，言辞得体。

宋知应一边听，目光一边向后一扫，落在萧韶和明月身上。

两人站在林砚身后，一个垂眸不语，一个滴溜溜地转着眼珠四处乱看。宋知应的目光在萧韶脸上停了停，忽然笑道：“贤弟这两名书童，生得倒是标致，就是这目光，太凶狠了些。”

萧韶抬眸，冷冷看了他一眼。

那目光如刀，冷得让宋知应心头一颤，连忙收回视线，干笑了两声。

林砚微微侧身，挡住宋知应的视线，笑道：“这是下官的护卫阿邵，不懂规矩凶了点，让大人见笑。今日天色已晚，下官想先回通判府安顿，明日再来拜见大人。”

宋知应连忙摆手：“不急，不急！明日晚间，我在西州城最好的酒楼云水阁设下接风宴，届时再与贤弟详聊！”

林砚颔首：“多谢大人盛情，下官一定赴宴。”

三人从州署出来时，已近黄昏。

夕阳西斜，将整座西州城镀上一层金黄。远处雪山的轮廓在暮色中愈发清晰，山巅的积雪被夕阳染成淡淡的粉色，美得不似人间。

可林砚无心欣赏。

三日赶路，背后的银针越发灼痛，每一根都像烧红的铁钉，钉在他的骨缝里。方才的应酬已经用尽了他所有气力，额头冷汗再次沁出，眼前一阵阵发黑，随时都会倒下。

“今日天色已晚，”他强撑着开口，“不如先去通判府住下。”

萧韶摇了摇头，“不行。”

她望向城北的方向，目光里透着担忧与急切：“我要去看奔雷，也不知太医带的那些药有没有用，他如今又怎样了。”

林砚心头瞬间一紧，脱口而出：“我与你同去。”

萧韶看向他，眉头微蹙：“你都这样了，还是先回去休息，我去看一眼就回来。”

林砚一把攥住她的手腕，力道之大，让萧韶微微一怔。

他看着她的眼睛，一字一顿，“奔雷武功高强尚且伤得如此重，我如何放心你单独行动？”

萧韶看着他眼底的执着，瞬间哑然失笑，真要在此处遇到刺客，谁保护谁还不一定呢。

“既然你执意要去，那便一起。”她叹了口气，语气里带着几分纵容。