永興二年，二月二十七，亥時，晴，清元山口。
清元山口是南陽郡通入大別山的一處要道，昨日下午，一支南陽郡兵由衛勝統領，謹慎小心的由此入山，並在入山五里後紮下營盤。還別說，經過剿滅叛賊張昌的兩年磨礪，荊州郡兵的整體素質明顯高於普通的大晉郡兵。單看衛勝的這處營盤，不論擇地還是佈置，皆無可挑剔，整一副軍容嚴整，生人勿進的態勢。
今日上午，衛勝校尉派出兩百先鋒前導開路，作勢救援被困虎跳峰的周新一部，怎奈賊匪勢大，竟然沿途擇一險要之地設防，雙方遭遇後一番酣戰，開路郡兵留下十數具屍體，只得無奈撤回。自此，衛勝軍便緊閉營門，卻不知在憋什麼大招。
月黑風高，一條黑影藉著山石樹木的遮掩，動如獵豹，輕如狸貓，悄然摸近佈防頗嚴的郡兵營寨。避開可能的暗哨，等過巡邏的營兵，黑影縱身一竄，疏忽間便已越過一處營柵，沒入營盤內的暗處。一陣觀察，營內並非想象中那般防禦嚴密，甚至少有人走動。
良久無事，黑影竄近一個帳篷背後，附耳傾聽片刻，繼而摸出一把匕，輕輕劃開帳氈，藉著天光向內一窺，頓時面色一變。只因本該宿滿軍卒的這頂帳篷，其內卻是空空如也。黑影眉頭緊皺，接著再度摸向別的帳篷。但接連四頂下來，皆是如此。
“直娘賊！”黑影忍不住低罵一句，也不再停留，順著原路小心退出營寨。待得出了營盤外圈的警戒範圍，他立馬拔足狂奔，直到竄入裡許之外的一片密林。然後不久，卻見一隻青色大雕從林間飛起，空中一個盤旋，繼而疾飛東去...
三岔嶺之南的一處密林，紀某人猶在效仿東方的狄仁傑與西方的福爾摩斯，侃侃而談道“諸位方才推測前方隊伍之時，卻是忽略了一支官軍，也即衛勝的那部郡兵，駐留山口的假象還是不難偽裝的。當然，即便前方的匿名隊伍是衛勝軍，他們也不會好心的圍魏救趙，而是算準時間，直待虎跳峰那邊決戰開啟，才會偷襲鳳凰寨，收那漁翁之利。”
王麟眼睛一亮，若有所悟道“將軍莫非是說，衛展過河拆橋，也要除去張太歲？”
紀澤點頭，冷然道“之前紀某一直疑惑一個問題，即便衛展意欲除掉雲德兄，又怎敢做得如此明顯？再說折損千名郡兵，他太守同樣罪責重大，就不怕劉弘大人揪住處罰嗎？”
紀莊卻是驚叫道“好一盤棋局，好狡詐的衛展，他勾結張太歲設伏周校尉，除去眼中釘，同時又以周校尉為餌，將張太歲等一干賊匪引出老巢，待得張太歲與周校尉拼得兩敗俱傷，他再坐收漁翁之利滅了張太歲。如此下來，張太歲與周校尉一起覆滅，好處都落入其囊中，而剿滅張昌殘匪搭上一個校尉並不過分，他對上也好交代了。”
讚許的點點頭，紀澤道“孔方兄所言，正是我之所想。只不知佈局之人胃口究竟多大，若想全殲所有賊匪，單是千人或還不足。我已遣伺候探查鳳凰寨周圍十里，不知會否另有現？”
周遙早已聽得咬牙切齒，哪裡還管紀澤在那兒分析賣弄，他急聲道“大人，我這就前往虎跳峰尋那張太歲，告知他這一切，讓他別傻缺的跟族兄死拼了。”
“不急，雲德兄知道我來了，定不會急於突圍，以他的能力，短期守住虎跳峰自保無虞。雲德兄不動，張太歲不會動，前方隊伍也不會動，時間尚足。”紀澤卻是搖搖頭，沉聲阻止道，“況且，這些都僅是推測，尚需一些佐證，且稍安勿躁。”
旋即，非坑敵不舒服斯基掛上一臉壞笑，目光幽幽道“況且，雲德兄已經損兵折將，若按你這般了結此戰，他難免罪責。我等身處暗處，棋子又這麼多，嘿嘿，能做的可不光是替他解困那般簡單！”
就在此時，紀銘送回了又一勁爆訊息。他尾隨匿名隊伍的伺候，竟然在鳳凰寨西方八里的山林中，現另有一支類似裝束的隊伍潛伏，人數暫還不詳，但憑其佈哨情況，怕也有上千之數，而這支隊伍的潛伏位置，恰在鳳凰寨與虎跳峰的必經之路。
棋盤越來越大，局面愈加難以掌控，眾人撓頭皺眉之際，紀澤卻是岔開話題，仔細詢問起了各家賊匪的情況“天王寨？你們是說，賊匪聯軍中除了張太歲的鳳凰寨，東方的天王寨地勢最好，地盤最大，且靠近淮河源頭？你等有誰對天王寨賊匪比較瞭解？”
“確如大人所言，那天王寨大當家自稱混世天王，人稱混世魔，乃大別山老牌賊匪，實力頗強，近些年藉著天災人禍招兵買馬，如今已擁壯八百。”面對這個似不相干的問題，紀莊卻是恨恨道，“這幹賊人去年曾經劫過我家商隊，雖未得逞，卻殺了我數名部下，是以我曾對其十分關注。”
紀澤嘿然一笑道“好，既然本有仇隙，就選他了，卻不知孔方兄可敢冒險...”
言說間，海東青盤旋而下，正是帶來了周家援兵按照紀澤要求，對衛勝軍山口營盤的暗查結果，其內果真多為空帳。局勢更顯明朗，尚未搞清的僅是匿名伏兵的具體配置，這隻需出手捉拿幾個舌頭便可。但大局業已明晰，有些行動卻可同步展開了...
三更過後，鳳凰寨山門處，突然來了三個一身匪氣且模樣狼狽的人，他們衝寨門嘍囉大聲叫道“上面的兄弟，快開門，都他媽的別睡了，俺們有重要敵情，上千官軍都快到你家門口了，還不趕快聚集寨內兄弟，一塊兒防守！”
旋即，一個充滿疑惑的聲音從門樓上傳出“你等是何人，哪來的官軍，休要半夜唬人!”
“俺們是天王寨的，老子叫拔地虎，咱家壓寨夫人有事遣俺尋大當家，去虎跳峰路過這邊，恰好撞上敵情，還折了幾個兄弟。”寨門之下，說話的卻是越嶺繞道而來的紀莊，他粗聲粗氣，不耐煩的叫道，“奶奶的，你哪來那些廢話，若非你家張大當家答應俺們天王寨的賞錢，還有一半在你鳳凰寨，俺早別處溜了，才懶得管你鳳凰寨的破事呢！”
對方帶來的敵情足夠震撼，守門嘍囉不敢自作主張，忙將寨門口的騷動報給了留守的鳳凰寨三當家。三當家火趕到門樓，再幾句詢問，未能察覺破綻，無法確定三人是否來自臨時盟友天王寨，不過這沒關係也不重要，三當家當即派人出寨，對“友軍”三人所指的方向予以探查。
結果一刻鐘後，鳳凰寨出去十人，只倉惶逃回來兩個，身上還都插著箭。沒說的，前來報信的三位是大大的好人，定是天王寨的友軍無疑，且作上賓款待。繼而，鳳凰寨鑼聲大作，全員守備，而代表最高危險級別的四道沖天烽火，也赫然照亮了整個鳳凰嶺。由是，許多雙原本緊盯虎跳峰的目光，只得愕然而惱怒的轉向了鳳凰寨...
鳳凰寨下，匿名潛伏的這支隊伍最為憋屈，自家隊伍好好的躲在林間數星星，只待虎跳峰那邊戰鬥打響，自家再抽冷子對鳳凰寨實施突襲，以寨中僅剩的兩三百嘍囉，全力抵擋尚且不易，在突襲下哪能倖免？豈料鳳凰寨的賊人不知抽什麼風，好端端的派出一撥探哨，還偏向著自家隱匿之地搜來，想不暴露都難啊！
緊急戰備的隊伍中間，一名心腹幕僚不無憂慮的對著主將建議道“校尉大人，賊人突然來探，其間恐有蹊蹺，且鳳凰寨烽火大起，張太歲多半會放棄圍困，轉而救援鳳凰寨。局勢不明，賊眾將歸，我等還要攻打鳳凰寨嗎？”
“最多有弟兄們沒藏好，被山間什麼賊人現了紕漏，哪來的蹊蹺？我等弟兄們在山間折騰一天一夜，如今鳳凰寨就在眼前，且防禦空虛，哪有不攻自退的道理？”不待那校尉答覆，另一名軍候卻是不滿道，“衛大人，聽說那張太歲從江夏潰逃入山之時，可沒少帶出金銀財帛，否則也不能輕易拉攏眾多賊匪幫他出戰啊。”
二人開頭，一眾軍官跟著各抒己見，直搞得中央的校尉左右為難。這校尉正是衛展的族侄衛勝，之前他玩了一出空城計，看似虛應故事的救援周新，其實八百主力昨夜便已繞道入山，潛入鳳凰寨左近。原本好一局黃雀在後，不想事到臨頭出了差錯，黃雀變成了螳螂，怎生惱人！
衛勝心中快盤算，周新此番雖損兵折將，卻主力猶存，返回後無非貪功冒進受些訓斥，甚或還能反咬自家一口。自家若是就此退去，手無寸功，雖能自稱圍魏救趙，可仍難免畏敵怯戰並陷害同僚之嫌，但若奪下鳳凰寨，且不說大把錢財，軍功上也可大書一筆，更可封住悠悠之口。
“你帶幾人立即出，去通知義陽友軍，請他們按原計劃伏擊回撤賊匪，至不濟也要為我軍拖住一個時辰。事成之後，寨中財寶分他們七成，嗯，你先說六成試試！”終於，衛勝下定決心，吩咐傳令官道，心中卻已生了虛報繳獲的主意。
“弟兄們，鳳凰寨空虛，內有財寶無數，升官財在此一戰，殺啊！”又一番緊急佈置，衛勝一聲大吼，帶著八百健兒，氣吞山河，直撲鳳凰寨...
戰局之中，最憤怒的無疑是張太歲。原本還一門心思謹防周新軍決死突圍，豈料周新軍沒動靜，自家卻已後院起火，且看烽火強度，還是最嚴重的那種起火。張太歲的第一反應便是自己被衛展設計了，左近的大股賊匪都在這裡，能讓自家山寨烽火全開的至少有五百之敵，只能是大股官軍，咋想都少不了衛展的份兒。
沒說的，老巢重要，這光景誰還給他衛展賣命，虎跳峰上的千套兵甲誘人不假，又哪比寨中財寶值錢啊？看見烽火之後，張太歲僅是愣怔了幾個呼吸，便怒聲吼道“小的們，老巢危險，快點，跟老子殺回去！對了，將那個小白臉綁上帶著，莫叫他給溜了。”
“殺回去！殺回去！殺那幫偷襲的狗娘養！”鳳凰寨嘍囉紛紛鼓譟呼應，立馬操傢伙聚集，誰在山寨老巢裡沒個三瓜兩瓢呀。所幸原本料定周新軍今夜會有動作，大家都沒睡死，今番集合出耗時甚短，倒是前所未有的反應迅捷。
其間，張太歲眼珠兩轉，沒忘許以重利，拉了支兩三百人的山賊替他緊守虎跳峰通往鳳凰寨的隘口一個時辰，更沒忘讓嘍囉帶話給一眾友軍的當家“還想要之前說好那一半財物的，現在就跟著救援鳳凰寨，去的再加一倍！否則鳳凰寨沒了，榨乾老子也沒錢給諸位了啊。”
隊伍出，張太歲一邊急急奔往鳳凰寨，一邊愈加確定，定是衛展那廝摟草打兔子，可恨自己投靠於他，雖然沒有死心塌地，可多少也在為他辦事啊，怎能沒卸磨就殺驢呢，莫非從頭到尾都是一個局？莫非其間還會另有埋伏？畢竟是造反作亂過的，他也略有帶兵經驗，卻是吩咐嘍囉們加了小心。
張太歲直接撤離，等著後一半佣金的其他賊匪們這下猶豫了，同行倒黴自然是好事，可張太歲若丟了鳳凰寨，自家的損失總不能問奪寨的漁翁報銷吧？得，留在虎跳峰也沒了意義，乾脆跟著張太歲打打太平拳，見機行事便是。於是，張太歲身後，兩千賊匪聯軍隨後墜上，留下了一個撤圍解困的虎跳峰。
“撤了！賊匪撤了！嗷嗷嗷嗷...”虎跳峰上，本就隨時待變的周新一眾，同樣觀察到了鳳凰寨方向的烽火大起，繼而現賊匪們紛紛撤離，頓時歡呼一片，生死之間一度轉圈，幸福竟然就這麼稀裡糊塗等來了，涕淚橫流者不知凡幾。
然而，當週新帶著一眾殘兵敗將下了虎跳峰，連滾帶爬的佔據了西向出山的隘口之際，帶著糧食藥材前來接應的周家援兵中，卻是走出一名周新熟識的血旗親衛。僅僅一個軍禮之後，那血旗親衛便急急道“將軍大人讓我問您一句，是認栽撤兵，還是反撲雪恥...”
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