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位於京城東北東直門內北居賢坊的五嶽觀不比同一坊中的柏林寺享著皇家供奉，平日多靠信眾的香火銀子和上京旅人的宿值。
比之內城的大小正店，此地除了吃得素了些外倒也清淨舒適，今科上京的舉子便有不少住在此間。
甘吉陰是陪同兩個外甥一同來京會試的，說是外甥其實也比自己小不上幾歲，他四十上下面容透著些許風霜，眼下除了專心專心於自己在京中的生意就是順帶照顧兩個外甥的生活。說來這兩個外甥並非他妹妹甘氏親生，如今也都已是二次上京，一副躊躇滿志的樣子，年紀小的一個更是交遊廣闊。
今日這文會他便有些『插』不上嘴，除了在一旁聽著便只有時不時於內外往回，叮囑兩個家人小廝和那觀中的道官做些齋果素茶好款待幾位同考的舉子和他們的前輩。
一群人在促狹的禪房中就著炭火與清茶談天說地，倒也沒有掃了興致。
鄉試三十取一，而會試則大致是十中取一，看起來是容易了許多，而且新近又有上諭今年的會試員額增加到了三百五十人，比起往屆多出了五十個名額，讓本次上京的舉子們又覺輕鬆不少。
“可惜今日之會老師無法前來，著實遺憾得很。”禪房中一個三十上下的白淨書生正邊喝著茶邊嘆道，正是甘吉陰年紀小的那個外甥。
“長庚不必嘆氣，舅舅他也是為了避嫌。”旁邊一個略長些的年輕人寬慰那白淨書生道。
書生苦笑，“這個自然知道，只是原本今年老師六十大壽便錯過了，如今都在京師還是不能齊聚。”
書生口中的老師姓鄧諱良知，是萬曆四十一年進士，原選在南直隸寧國府任宣城縣令，年輕時曾是他的塾師。是今年才調任的禮部儀制清吏司員外郎，如今正在忙於編制來年會試的《科場條約》，故而無法與前來參考的後學晚輩們聚會一堂。那年紀略長的書生姓帥名眾，是鄧良知的外甥，也是白淨書生的同門，只比他舅舅晚了三年登科，也算得是這一輩裡的青年才俊了，他也是年末才堪堪從金華縣令任上回京，旋被升了浙江道監察御史，尚未派下具體的巡視差遣，故而眼下略得清閒。
鄧良知無法前來的訊息讓原本聞訊而來的幾位江西同鄉也頗感遺憾，座中一個瘦長臉，兩頰微須的叫姜曰廣，另一個面貌清秀的叫涂紹煃，兩人都是南昌府新建縣人，與出身同府奉新縣的此間主人都是熟識好友，又是白鹿洞書院的同門，更都是萬曆四十三年的同榜舉人，這次本也是結伴上京參考的。
除了此兩人，還有一位滿面紅光的漢子，年紀也在四十上下，名叫劉鐸，是吉安府人士，也是帥眾的同年，如今在刑部做著主事。
劉鐸正覺得沒能見到鄧良知有些掃興，便道“不該選在這勞什子五嶽觀的，連杯熱酒也喝不上。”
帥眾聞言笑道，“我以，喝酒誤事，以後這杯中物還是少碰為妙。”
這位劉鐸劉我以平日行事頗為肅直，只在一個酒字上讓人為難，當初殿試時就因為酗酒過量書寫策論越了幅才跌落到了三甲，還好殿試不黜落考生，不然就要悔恨終生了。
劉鐸卻道“說到這酒，最近我倒是得到兩瓶逸品。”
“哦？是山東的秋『露』白還是括蒼的金盤『露』啊？”帥眾打趣道。
“都不是，說來你也許不信，這酒卻是曾隆吉託人送來的，名叫國士無雙。”
“曾棟不是在廣東任官麼？那裡能有什麼好酒？”帥眾聞言後也是一愣，他有此疑問倒並不奇怪，如今天下所謂七大名酒就沒聽說一個出自廣東的。曾棟與劉鐸相善，不過自選了香山縣令便音信稀少，卻不想還能給劉鐸送來什麼酒中逸品。
劉鐸道“的確是在廣東，說來此酒大有來頭，聽說是什麼前宋遺民所制，販自海外，其酒『色』純淨毫無雜質，入口甘冽芳香滿口鼻，我只喝了一回便捨不得珍藏了起來。而且這酒竟是用的玻璃瓶子乘裝，光是這瓶子把玩起來都讓人愛不釋手。”
他說的這酒其實是三亞酒廠新近投放到廣東的產品，原本開高度烈酒只是為了醫療使用順便分化當地的奉教回回，沒想到這酒出來之後大受當地人歡迎，不僅回回、商人趨之若鶩，就連黎明和奉教的切支丹都成了消費群體。傅小飛細思之下覺得又是一條生財之道，於是乾脆給取了個國士無雙的雅號包裝一番拿到廣東試水，算來此事也是王星平他們剛從廣東出時候的事情。至於另外一種加了大黃的版本——大唐公主則是送到澳門專司外銷，據說賣得也很是不錯的樣子。
正說著閒話，帥正忽然想起什麼，道“對了，今日還有一位同年要來。”
“是哪一位？”
“上回沒有參加殿試的那位。”
“沒有參加殿試？”劉鐸用奇怪的眼神看著帥眾，思緒中像在搜尋著什麼，忽然他像想了起來道“是貴州的那個馬什麼英？”
“馬士英。”帥眾道。
“對，就是這個名字，怎麼他也要來參加此會？”不過馬上他又恍然，“他倒是不用參加會試的，難怪如此悠閒。”
“其實也不是衝著這文會而來，是他一個師弟想要拜會三郎。”帥眾說著朝旁邊那白淨書生看去。
“拜會三郎？弟弟你什麼時候這麼有名了？”白淨書生的大哥在旁搭腔，若在江西說起奉新二宋或許士林中有些名聲，但這是京師，對方又是遠在貴州計程車子，怎麼看都搭不上界的。
那白淨書生聞言也是一臉茫然，“真是說來拜會我？”
他這話剛才問出，外面已經聽到一人大聲道“帥年兄，我來遲了。”
話音落處，一個衣著灑脫的青年帶著三兩從人便進了後院直奔禪房而來，旁邊還跟著引路的甘吉英和一位道官。
馬士英進門之後先打了個拱，“見過幾位學兄，小子馬士英有禮了。”
他說完之後讓出身後一名少年，正是王星平。
王星平也學著他一拱手，“見過各位前輩，不知哪位是宋長庚先生？”
白淨書生聞言上下打量了他一番，拱手笑道“在下便是宋應星。”
“原來閣下便是宋先生，小子貴陽王星平有禮了。”說完王星平又是一躬身。