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萬曆四十七年二月初八，今年的春分比起往年來早了許多。
頭一日，早前便已定下的今科會試正副總裁和十八房同考試官名單終於公佈，果如王尊德所言，正考官是吏部右侍郎史繼偕，副考官則是禮部右侍郎韓爌。名單一出，幾家歡喜幾家憂，那些與考官有著相同本經的舉子分外欣喜，袁崇煥便是其中一個，他的本經與史繼偕一樣都是《詩經》。與兩位總裁官同鄉的福建、山西舉子也同樣覺得舒暢。
初八那天，皇帝欽命禮部左侍郎代理部事何宗彥釋奠孔子先師，禮成之後三年一次的禮部試便告正式開始了。
楊文驄、袁崇煥和祁彪佳以及那些王星平認識與不認識的數千舉子也是在這一天的半夜步入的考場，那三人倒都是一副信心滿滿的模樣。
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春分之後，京城的空氣中便瀰漫著一股揮之不去的汙穢之味，裱褙衚衕中間的鬧市口同樣如此，此地是東城兵馬司的該管地方，然而儘管此地街面書卷氣頗濃重，到處可見裝裱字畫的店鋪，卻也同樣避不開這滿城的穢氣，著實讓人憋悶。
京城設有五城兵馬司，該司除了日常白天緝捕盜賊防『奸』察宄之外還要負責京城地面的風火巡視以及溝渠疏通，可謂集後世公安、消防、城建於一體。
每年春分以後疏浚京城大小暗溝便是一項繁瑣工作，今日距離開溝已經過去八日，正是二月十六，該開啟的溝蓋早已全部掀起，滲井中的淤泥也都全部清掏了一回，京中的大小街道上早都堆滿了掏出的汙泥臭穢，也就難怪負責清理的兵卒與淘夫都有被燻暈過去的，更遑論普通的行人士子。
倒是京城的大小生『藥』鋪子最近生意忽然好了起來，到處都有人買來大黃、蒼朮隨身攜帶以避惡臭。
因為每年開溝都正趕著舉子們上京參考的日子，春風燥吹臭氣熏天之下，京師民間便早有俗諺傳開，‘臭溝開，舉子來’，只是王星平覺得這話似乎說反了，就算來得最遲的江北舉子，最多也就到一月底便趕到京師了，彼時的北京城縱然同樣一遇下雨便汙水橫流，卻還不似眼下這般腌臢。
若不是因為要來接幾位友人出考場，王星平倒很是願意與馬士英去城外找一處莊子踏青遊玩，畢竟此時正當季節，再不濟也比在這城中憋氣的強，看著街邊場景，他甚至有些後悔將金雞納丹送給了李可灼，好歹要給自己多留一些才好，這個時代的衛生條件著實讓人心驚。
每年的會試都是農曆二月初八後半夜唱名入場，第一場初九日正式開始。第二場二月十二，二月十五最後一場，從初九開始算起，到十六日中午交卷，這八天當中考生一概不得離開貢院，吃喝拉撒全都要在自己考棚中完成。若是帶的吃食餿了，也只能徒喚奈何，故而進場之時也是各種傢什齊備，炭爐水瓶生米熟菜樣樣不少。
間隔持續八日的考試對考生是煎熬，對等在場外的考生親友同樣也是一樣，但正因如此，會試期間京城也會取消宵禁，只是天寒地凍，除了赴考舉子和他們的家人外也不會再有閒漢在寒夜的京師街道上『亂』走。
會試考場在位於京城東南明時坊最東邊的貢院，此地隔著順天府城的東牆不遠，正與觀星臺南北對望。貢院西邊接著東裱褙衚衕，初八半夜送舉子來時西牆外的廣場上人山人海的模樣尚給王星平留下了深刻的印象。看著夜中貢院外的燈火熊熊，再想著擠在廣場上黑壓壓的數千舉子都是從兩京十三省數百萬士子中選出的讀書種子，有些人甚至從童蒙開始寒窗數十載才能走到今天這個地方，就連王星平也不由為之動容起來。
他心中暗道，只要過了貢院這關，便可算是一步登天，進士的地位然王星平在這一年中早已領教過了。
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西裱褙衚衕街中，最顯眼的並非一應書畫鋪子，而是改建於成化二年的於忠肅公忠節祠，此地原是于謙故居，憲宗為其平反之後便改為了他的祠堂，小民感懷於公當年保衛京城的恩德，如今倒也香火頗盛。不過此刻整條西裱褙衚衕比起東邊都安靜得很，忠節祠也是大門緊閉。
祠外街上的一處客店中，王星平與馬士英正對坐閒談。
時間尚早，他們也是刻意早起趕來，初八送了眾人入場王星平便只忙自己事情去了，中間還抽空拜會了張景嶽和那位王太監，因為今日午前最後一場交卷他與馬士英才又堪堪在此等候，今夜又免不了要飲宴一番。
初八那天貢院的龍門開始放炮點名是在四更天時，縱然會試的搜檢要顧及舉子的體面不會太過苛刻，且此時京城的天氣真要讓考生們寬衣解帶恐怕也是要出事的，到了五更天，排在最後的貴州考生也已全部入場，自那時到現在王星平便在沒再見過楊文驄等人了，說起來雖才幾日功夫，倒也生出些想念來。
整個順天府城牆內，自上元放燈之後，這幾日恐怕也就只有這明時坊最為熱鬧，往東過了鬧市口，東裱褙衚衕一直到城牆邊的觀星臺，再往北到隨磨坊衚衕和觀音寺衚衕的東邊，凡是能開的鋪戶無論平日是何營生這幾日統統都改成了飯店茶肆。也就是王星平與馬士英都好清淨，才選了西面這忠節祠外落腳。
馬士英看看天『色』，道“快卯時了吧，不如先去後面小睡一會兒。”
“還沒到時辰。”王星平往街上一努嘴，“兵馬司都沒來換班。”
馬士英聞言恍然，五城兵馬司負責城中緝盜，但公事日繁，故而弘治時便增設了巡捕營。自是兵馬司便只管白天街面的巡邏，每日只在卯時後當值，過了申時便又將差事交還給巡捕營。雖然會試期間京城取消宵禁，但也並不代表街坊中就無人職守，此刻街上的巡卒便是一如既往。
只是王星平說完這話沒過多久，便見了一隊人馬自西過來交接，那領頭的拿出一塊青『色』令牌，上面大大的一個木字（注五城兵馬司堪合令牌為尚寶司頒，東城木字，西城金字，南城火字，北城水字，中兵馬司土字），卯時初刻總算是到了。
“也不知龍友今科能否過關，集之（注阮大鋮）雖與史少宰不睦，想也不至影響到龍友。”
“師兄放寬心，今日不過是個添頭，要過的早也過了，『操』心也沒有用，我們來此也是儘儘人事罷了，還是要看他的運數。”