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“中洲虽已布置，但人心鬼蜮，难保全无疏漏。有备无患罢了。”　　“……是。”晏清最终只吐出这一个字，将满腔的忧虑与莫名的涩意，尽数压回心底。　　他再次郑重行礼：“请大人万事小心。晏清……在中洲静候大人归来。”　　玄鳞看着少年强作镇定、却难掩眼底波澜的模样，眸色深沉。　　他没有再说什么：“去吧，明日还需赶路，早些歇息。”　　晏清转身，一步一步，沿着来时的曲廊，走回院落方向。　　脚步比来时沉重许多。　　直到晏清的背影彻底消失在廊柱花木之后，玄鳞才缓缓收回目光。　　他抬手，抚向自己心口位置，眉心几不可察地蹙了一下。　　一缕极其微弱、却如附骨之疽的阴寒煞气，在经脉深处隐隐躁动。　　这具身躯留下的旧伤，近日发作得频繁了些。　　本可再压制一段时日，待小家伙殿试后再行处理……　　玄鳞望向晏清离开的方向。　　夜风渐大，吹得亭角风灯晃动不止。　　玄鳞的身影在原地渐渐淡去，融入沉沉夜色。　　与此同时，回到房内得晏清。　　他抬手，轻轻抚上那枚冰凉的墨玉扣。　　指尖仿佛还残留着那人触碰时，那一丝奇异的微暖。　　……月余……　　蛇王的“新娘”16　　抵达中洲那日，是个春寒料峭的阴天。　　厚重的云层低垂，仿佛随时要压下来。　　巨大的城门在视线中缓缓放大，巍峨、深沉，带着吞吐天下、令人窒息的压迫感。　　与青州、临州的城池截然不同。　　车马人流在城门前排出蜿蜒的长队，喧嚣鼎沸，各种口音、各色人物混杂。　　空气里弥漫着尘土、牲口气息和一种难以言喻的、属于权力中心的躁动。　　晏清坐在马车内，掀开车帘一角，静静望着窗外。　　青霭骑马护在车旁，神情是一贯的沉肃。　　自临州出发，已近十日。　　这十日路途，晏清话不多，大部分时间都在车内看书或静坐。　　青霭将他照顾得无微不至，却绝口不提玄鳞之事，只按部就班地安排行程。　　马车驶入城中。　　喧嚣声浪瞬间拔高数倍，扑面而来。　　宽阔的街道，各色的店铺楼阁。　　摩肩接踵、衣饰各异的人流，挑着担子吆喝的小贩，骑着高头大马、前呼后拥的贵人。　　还有空气中弥漫的各种食物、香料、脂粉气味……　　一切都与宁静的临州、规整的青州大相径庭，繁华、混乱、充满活力，也暗藏机锋。　　马车并未在热闹的主街停留太久，拐入了几条相对清净的街巷，最终停在了一处高墙深院的门前。　　门楣上悬着匾额，是劲瘦有力的两个大字——“静园”。　　门面并不张扬，但用料厚重，格局开阔，门前石狮肃穆，一看便知非寻常宅邸。　　青霭下马，上前叩门。　　门很快打开，一名管事模样的中年男子带着几名小厮恭敬迎出。　　那管事目光扫过青霭，又落在刚下马车的晏清身上，立刻躬身：“可是晏公子？小人陈安，奉主人之命，在此等候多时。”　　“宅内一切已准备妥当，公子请。”　　晏清微微颔首，在陈安的引领下步入宅门。　　绕过影壁，眼前豁然开朗。　　庭院极深，亭台楼阁错落有致，移步换景。　　园中松柏苍翠，几株早梅尚有余香，更有引来的活水蜿蜒成溪，潺潺流过假山石桥。　　各处屋舍轩敞明亮，陈设清雅而不失贵重，一应用具无不精细。　　仆役丫鬟们穿着统一的素净衣衫，各司其职。　　见到晏清，远远便垂手肃立，态度恭谨，训练有素，显然并非仓促凑成。　　这绝非临时租赁或匆忙置办的宅院，而是一处早已经营得井井有条、底蕴深厚的大宅。　　晏清心中震动。　　大人……竟在中洲这等寸土寸金、权贵云集之地，竟也有如此产业。　　陈安引着他大致看过了主院、书房、客舍、花园等处，最后来到为他准备的正院“清居”。　　此处最为清幽，院中植有数竿翠竹，推开后窗，便能望见一池春水。　　房内书架已摆满了经史典籍与时文策论，书案上文房四宝皆是上品，连熏香都是他惯用的松柏冷香。　　“公子看看，可还有什么需要添置的？尽管吩咐小人。”陈安垂手问道。　　“很好，有劳陈管事了。”晏清道。　　他确实挑不出任何不妥。　　“主人有吩咐，公子在此，一切皆如主人在时。公子但有需要，或想出门，只需告知小人。”　　陈安说完，又禀报了几句日常用度、仆役调配等事，见晏清无其他吩咐，这才恭敬退下。　　青霭安顿好行李，对晏清道：“公子尽可安心。”　　“恩。”晏清点头。　　日子一天天过去。　　晏清很快适应了静园的生活。　　他每日作息规律，大部分时间都在书房度过，温习经义。　　研读近年的朝政邸报与出色策论，练习制艺。　　陈安会将外间与科考的消息适时告知，青霭则负责处理一应对外联络与安全事宜。　　静园门禁森严，等闲访客一概婉拒，倒也清净。　　生活安稳舒适，远超寻常赴考举子。　　可不知为何，夜深人静，当书房只剩他一人，窗外只有风吹竹叶的沙沙声时。　　晏清常会觉得心口有些发闷，仿佛缺了点什么，空落落的。　　起初他以为是初到异地的不适，或是备考压力所致。　　可当他凝神静气，专注于书本时，那感觉便会消失；　　一旦松懈，独处时，那莫名的空虚感又会悄然浮现。　　他有时会放下书，走到窗边，望着院中摇曳的竹影，或天际疏冷的星子。　　临州别院书房里，那个人执卷讲解或对弈时沉静的侧影；　　青州贡院外，风雪中那道等待的玄色身影；　　还有离开前夜，水云亭灯下，指尖轻触玉扣时那丝微暖与淡淡的嘱咐……　　这些画面总会不期然闯入脑海。　　他被自己脑中冒出的画面惊了一下。　　或许是习惯了三年间那人的存在，习惯了有问题便可请教。　　习惯了抬眼便能看见那沉静的身影，如今骤然分别，独自置身于这陌生而宏大的地域。　　虽有万全准备，心底深处，终究是有些……不踏实吧。　　他如此解释。　　春意渐浓，静园中的花次第开放。　　晏清偶尔会在青霭或陈安陪同下，乘车在城中几条主要街道缓缓驶过。　　他见到了更多高门甲第，见到了锦衣怒马的纨绔。　　见到了满面风尘的旅人，也见到了缩在墙角衣不蔽体的乞丐。　　中洲的繁华与背后的阴影，同样赤裸而鲜明。　　玄鳞一直没有来。　　也没有任何消息传来。　　青霭从不提及，晏清也从不询问。　　只是他望向北方的次数，渐渐多了起来。　　转眼，二月将尽。　　春闱之期，近在眼前。　　这日晚间，晏清在书房合上最后一卷要温习的笔记。　　窗外月华如水，洒在庭院中，一片澄明寂静。　　他走到廊下，春夜的微风带着花香，已无多少寒意。　　青霭无声地出现在廊角：“公子，一应物品都已备好。”　　晏清心中微暖，点头：“有劳了。”　　“公子言重。”青霭顿了顿，看着晏清在月光下更显清隽沉静的侧脸。　　难得地多说了一句，“公子近日刻苦。大人……虽暂未至，公子也不必太过忧心。”　　晏清闻言，思虑片刻。　　大人从未离开，只是换了一种方式，护着他走完这最后一程。　　胸中那股积蓄了多日的、微妙的怅惘与空落，在这一刻，仿佛被注入了一股沉静的力量。　　他轻轻吸了口气，目光变得坚定而清明。　　“我知道。”他看着青霭，也像是在对自己，更是对着那位远在不知何处的人说。　　“大人为我铺就前路，费尽心力。此番……我定全力以赴……绝不会让大人的功夫白费。”　　他必蟾宫折桂，金榜题名。　　这不仅是为了自己的抱负，更是为了不辜负……那份深重如山的庇护与成全。　　月光洒在他挺拔如竹的身影上。　　远处帝都的万家灯火，如同地上的星河，璀璨而迷离。　　春闱的龙门，即将再次开启。　　而这一次，他不再是最初那个惶惑无助的祭品少年。　　他将以解元之身，踏入这天下士人梦寐以求的考场。　　只是，在踏入那考场之前，心底某个角落，仍悄悄藏着一份不为人知的期待——