“二嫂說的，炤寧那孩子，實在是折騰人，大半夜還讓二伯帶她回房找孃親了。”彼時三弟妹笑道，“可不管換了誰是炤寧，怕是比她還要淘氣——爹孃那麼寵愛，可不就要隨心所欲？”
他由此猜出當夜情形，便找機會跟炤寧套話。一日，他領著炤寧在花園玩兒，問她：“寶兒，夜間可曾見過祖母和薛管家在後花園說話？”這是二弟的瑰寶，他也是打心底喜歡的。
小小的炤寧大眼睛忽閃一下，竟是不接他的話，抬手指著湖面，“大伯父從來都不陪我採蓮呢。”
他哈哈地笑起來，繼而誘導：“別打岔。告訴大伯父好不好？我保證，這是我跟寶兒的秘密，不會告訴任何人，我還會給你很多很多你想要的寶貝。”
炤寧卻是不為所動，笑若夏花地張開手臂，“要抱抱。大伯父抱，累了呢。您帶我去劃小船採蓮，好不好啊？”怎麼都不接他的話。
他那時已能確定先前猜測，笑著把侄女抱在懷裡，狠狠地親了一下，“好。你這個小人精，你爹孃不疼你我都不答應。”
炤寧讀書認字之後，他從教導她的名士口中得知，這孩子記憶絕佳，過目不忘，委實罕見。只是二弟不欲讓人知曉愛女出眾之處，他與名士便從不對外宣揚。
後來，炤寧逐漸長大，他常狀似無意地和說起她三四歲時一些小事趣事，她都記得清清楚楚。由此他可以斷定，炤寧知道母親的醜事，但是遵從二弟的意思，絕口不提。
一直不曾提，直到如今。
一提起，竟引得她的祖母起了殺心。
如刀的舊事，不欲殺人，卻引來殺身之禍。
二弟若是泉下有知，該作何感想？若母親知道元兇是他，又該如何？
炤寧心寒的日子想必已成過去，現在輪到他了，他不止心寒，還有恐慌。他不敢斷言自己能走在太夫人後頭，懼怕日後子女會陷入炤寧今時的險境。
炤寧遇險一定可以脫身，至多有驚無險，他的子女卻不一樣，很難全身而退——他自認沒有二弟那樣深沉、長久的父愛，沒給子女培養好應付突襲、暗算的人手；他的兒女也沒有炤寧的聰慧、城府，他真暴病而亡的話，兒女只會變成太夫人的棋子或棄子，不得安穩，甚至不得善終。
不為此，他也不會忍無可忍，與太夫人翻臉。
太夫人醒轉過來，用絕望的眼神看著他。
他揮手遣了下人，斟酌之後道：“我會盡快接炤寧回家，並宴請各家讓人們知曉此事。眼下該為她做的，我都會做。至於炤寧要您為她做什麼，我現在猜不出，日後也不會干涉。”
夜話
：夜話
炤寧沒要她做什麼，要的是她什麼都不做。太夫人吃力地坐起來，“我要去別院常住，不，我要去寺裡清修。”不能再留在府裡，一刻都不能再停留。長子給了她致命一擊，讓她覺得自己是個天大的笑話、最可悲的小丑。
想走？哪有那麼容易。“不行。炤寧一回來，您就離開江府，外人會怎麼想？”大老爺起伏的心緒已經平靜下來，語氣亦恢復成慣有的溫和，“大夫等會兒就到，您一定要好生調理。日後在人前，好生對待兒孫，做個慈愛的祖母。裡裡外外的事，交給我們就好。沒人要難為您，是您自己看不開。”他站起身來，“蔣家那邊總是不消停，是下狠手打壓，還是鬆手緩一緩，需得斟酌一番。我回房了。”
指明瞭道路，還點破了她的孃家多年困境有他一份功勞。
不，他是在威脅她。說不定打壓蔣家根本就是他的意思，次子只是做了前面一半，後續都是他一力所為。
太夫人身形晃了晃，氣血上湧，喉間泛起一絲腥甜。
大老爺如常行禮退出，回到正房。早就不能將她和孃親二字聯絡到一處，早已不認可她一切。要他關心、在意她的安危，已無可能。
他進門後，大夫人上前來行禮，面帶倦容。
“既然不舒坦，怎麼不早些歇下？”大老爺關切地說著，仔細打量，“太醫怎麼說的？”
大夫人笑道：“太醫也沒看出個所以然，說過段日子再來把脈。”
大老爺琢磨片刻，眼中閃過驚喜的光芒，“會不會是——”
大夫人忙道：“不一定，老爺可千萬別急著高興。若是害得你空歡喜一場，我還有何臉面再見你？”
“胡說什麼呢。”大老爺笑著攜了她的手，送她到寢室，“我只是希望你能生個一兒半女，自己的親骨肉才最貼心，你也能有個真正的依靠。這事情隨緣即可，別胡思亂想。便是不能如願，我總會盡力為你安排好一切。快歇下。”
大夫人心裡甜絲絲的，“我先服侍你更衣……”
“不聽話。”大老爺拍拍她肩頭，“我喚丫鬟服侍就好。”因為她年紀比他小一截，偶爾他是將她當小孩子一樣對待的。
大夫人這才順從地點頭一笑。
大老爺的兩樁婚事，都是太夫人安排的。原配就別提了，別人以為的舉案齊眉、伉儷情深只是他做出的表象。這繼室是意外之喜，她中意他的前提擺著，又是樣貌出眾、八面玲瓏，他慢慢地打心底喜歡上了她。
她嫁進來這些年，實心實意地善待幾個孩子，長年累月地在婆婆、妯娌和晚輩之間和稀泥。本該進門後就主持中饋，可是太夫人這些年都沒提過，她也不爭這些，連一句抱怨的話都沒說過。
實在是沒得挑剔的一個女子。若是能再生個孩子，這日子可就真圓滿了。他這樣想著，唇角高高地翹了起來。
大夫人由丫鬟服侍著寬衣，眼角眉梢也含著笑意。孩子是暖光，會讓人生出太多太美的憧憬。等孩子出生之後，他應該會改掉嚴父的做派，予以寵溺呵護吧？
他和老侯爺、二老爺一樣，不是貪圖女色之輩，都沒通房、妾室那些讓正妻堵心的人。三老爺就不行，每隔年就要添一兩個妾室，經常氣得三夫人跳腳。
平心而論，他待她是實心實意的好，不為此，她怎麼會那樣懼怕舊情被他知曉。
他性情很有意思，看起來真就是太夫人一再呵斥的慢性子、溫吞水。就像今日，他應該詢問她兩句之後，就火急火燎地去看予茼、素馨的病情，追查事情原委，可他沒有。再就是炤寧那邊，他應該趕去見一見，也沒有。
什麼事情都一樣，在他想到最妥當的應對方式之前，不會有任何舉動。
他不喜人喚他侯爺，更不準下人喚予茼世子爺，成親當晚就告訴她：“我只是命好，生來就是長子，其實文韜武略都不及二弟。皇上幾次提出給二弟封侯，二弟不稀罕罷了，總是婉言拒絕。府裡沒有勞什子的侯爺世子爺，記住了？”
她那時還不能確定，這意味的是他年深日久的忌憚江式序，還是兄弟兩個情意深重。用了很久才看出，原因是後者——他們成婚那一年，江式序病故，他長久的哀傷、痛苦、思念都是真切的，做不得假。