初十前一天晚上，蘭家卻來了個意想不到的客人。
竟是抱香的娘，孫氏。
☆、 母與子
孫氏是為她的兒子寧霜來的。
孫氏一心期望寧霜能考取功名，自然盼望他進入天下讀書人夢寐以求的鶴望書院，但書院收人規矩何其嚴格，尤其是對寧霜這樣的寒門學子來說，除非有真本事，否則想入書院的門，那純粹是妄想。
書院每年六月都會有一次考試，考試合格者便可入書院，如同登天梯一般，這也是所有書院學子都要經過的一遭。雖然沒有明說，但對於權貴人家子弟和平民子弟來說，考試合格的標準是不同的，平民若想進入書院，尤其是書院中幾個勢大的大院，勢必要比貴族子弟付出百倍的努力。
同樣的，平民學子若能進入書院，便差不多也意味著從此平地翻身，青雲直上。
寧霜平日都是在秀水鎮上的一個學館讀書，自十歲開始，每年六月書院考試，孫氏總要寧霜去試上一試，但已經考過三次，寧霜沒有一次合格，今年已經是第四次。
巧合的是，六月初十不僅是經義坪開放的日子，也是今年書院考核的日子，當然，考核不止一天，初十僅是考核的第一日。
孫氏此次前來，便是聽說襄荷明日又要去爬登天梯，便特地來拜託襄荷屆時照顧一下寧霜。
襄荷聽了她的要求，猛一下沒還聽明白，又問了一句，待孫氏再仔細解釋過後，不禁感到深深地無語。
書院考核任何人皆可參加，但同樣的，參加考核之人必須憑藉自己的力量爬上登天梯。
前三年寧霜便爬了三次登天梯，可他體質荏弱，每次爬完登天梯都累得幾乎一頭栽倒在地。雖然爬上登天梯後書院會留些時間，讓人休息好了再考試，但對於如孫氏這樣望子成龍的父母來說，哪怕書院留出一整天的時間，也只會覺得不夠，若自己的孩子成績不佳，他們必然會將大部分原因歸結於爬天梯累壞了身子上。
如果可以的話，孫氏簡直想揹著寧霜去考試。
但書院嚴禁外人協助學子，若有發現便直接除去考試資格，且之後三年不得再參加考試，所以孫氏不敢冒這個風險。而且，寧霜也不願意。
所以她只得另闢蹊徑。
襄荷經常去經義坪聽課是村中眾人皆知的事，孫氏打聽到襄荷明日要去，因此便上門來了。襄荷聽了她的請求卻有些哭笑不得。孫氏是想讓寧霜與襄荷一起爬登天梯，然後在一旁照顧一下寧霜。
可是，襄荷要怎麼照顧他？
寧霜已經十四歲，而她卻才七歲，讓一個七歲的小女孩照顧一個十四歲的大男孩，襄荷很想掰開孫氏的腦子看看她究竟是怎麼想的。
孫氏的腦子她自然掰不開，於是她只能自己琢磨，琢磨來琢磨去，最後覺得，估計問題還是出在她平日留給秀水村村民們的印象上。
襄荷自小隨著蘭郎中行醫，又跟著學了些拳腳功夫，日常表現便比尋常女孩兒彪悍許多。比如這爬登天梯，許多壯年農夫爬到頂都累得精疲力竭，可襄荷早就爬慣了，一口氣爬到頂也就稍微喘一喘。加上她平日還經常拿著弓箭揹著藥簍，去小玉峰打獵，順便再採個藥、挖個花什麼的，雖然因為箭術平平經常獵不到什麼獵物，但加上草藥什麼的總能滿載而歸。就算什麼都沒找到，也要順手打捆柴回來，總之不會空手而回就是了。秀水村人見多了她小小的身子揹著大藥簍的樣子，便也都留下一個她力氣很大的印象。
可即便如此，她也只才七歲，力氣雖比同齡小孩大一些，卻也沒到逆天的程度，孫氏讓她照顧寧霜，難道還想讓她揹著寧霜爬天梯麼？別說她壓根背不動，就是背得動，孫氏敢冒著被書院發現的風險作弊？
所以想來想去，襄荷還是覺得孫氏這次登門實在是有些無厘頭，可拒絕的話也不好說，於是只好搪塞幾句，勉強把孫氏哄走。
天翻魚肚白時襄荷便起身了。
經義坪開放時間是巳時初至午時三刻，即上午九點至中午十二點，襄荷五點剛過便起身，收拾一番後將近六點出門，從秀水村到鶴望峰花去兩刻鐘，爬登天梯花去一個時辰，再休息兩刻鐘便能直接聽課。
天矇矇亮，蘭郎中和劉寄奴都還未起床，襄荷摸著黑起了床，手腳麻利地打水洗漱，又去廚房準備早飯。廚房裡有昨晚剩下的大骨湯和小菜，襄荷將湯熱了熱，上面用籠屜餾上幾個白麵饅頭，出了鍋先簡單吃了點，又用油紙包了兩個饅頭，揣在身上當午飯，剩下的便留在鍋裡，等蘭郎中起來了好吃。
走出廚房門的時候，就看到劉寄奴也已經起來，正在井邊的空地上練拳。
襄荷腳步頓了頓，最終還是問道：“哥，你真的不去麼？”
劉寄奴收了拳，對著襄荷笑道：“不去了，你去吧，路上小心。”
說完便又練起了拳。
襄荷曾經動過讓劉寄奴與自己一起去的念頭，昨天孫氏離開後，她甚至還異想天開地想到：何不讓劉寄奴去試一試鶴望書院的入學考核？
相處了一個多月，襄荷對於劉寄奴也算了解，從平日的言談舉止來看，他以往定是受過良好的教育，不僅僅是在為人處世上，更是在書本學問上。
曾經棲在高枝的鳳凰陡然墜落，會安心與地面上尋食的燕雀為伍麼？襄荷不知道，但她覺得，起碼應該給劉寄奴一個選擇的機會，是轉變心態隨遇而安，還是為了再度一飛沖天而努力，都應該讓他自己選擇。
因此她提出讓劉寄奴與自己一起去爬登天梯，如果他想試一試書院的考核，那麼也不妨一試。
可是他拒絕了。
看著院中那認真演練招式的瘦弱身影，襄荷只得獨自出了門。
遠遠便看到站在村口的寧霜，以及在一邊陪著的孫氏，兩人似乎正在爭執，但顯然，寧霜爭不過孫氏，正低著頭垂頭喪氣地站著。而在看到兩人的一瞬間，襄荷便明白了孫氏為何要她“照顧”寧霜。
孫氏懷中抱著大大小小好幾個包裹，那包裹看上去幾乎要將她瘦小的身影淹沒，一邊的寧霜背上也揹著個書簍。
看著那幾個包裹，再看看自己的小胳膊小腿，襄荷登時臉都綠了。
沒等她調整好臉色，孫氏便滿臉堆笑地迎了上來。
襄荷只覺得自己暈乎乎地，耳邊聽到孫氏說了一大堆話，還是那樣溫溫柔柔的腔調，聽著就讓人不忍心拒絕，可是聽著聽著，孫氏懷中的那幾個包裹就莫名其妙地轉移到了她身上。
臉被擋在包裹後面，襄荷正想著自己是任性地把包裹全扔到地上呢，還是直接衝著孫氏的臉砸過去比較解氣，耳邊就聽到寧霜發出一聲羞憤難當的低喝：“娘！”
隨著寧霜話聲一落，襄荷便感覺到懷裡的包裹都被扯落在地，她的雙手登時解放出來，眼前視線也不再被擋住。