武漢是蔣介石要攻取的重點之一。楊永泰曾建議，要破新桂系的“一字長蛇陣”，必須先擊首腹後斬尾，也就是先解決武漢、平津的桂軍，而後再直搗新桂系的廣西老巢。
然而即便有了那麼多有利於蔣的趨勢，蔣、桂位於長江中游部隊的實力仍然不相上下。除此之外，“李白”還有另外一個希冀，那就是馮玉祥已答應出兵相助。從現實情況來看，只要西北軍南下響應，新桂系便可立於不敗之地。
令“李白”感到意外和不安的是，蔣桂開戰後，西北軍不但沒有依約南下，反而還向後撤退了。當時馮部大將孫良誠出任山東省政府主席，有一天夜裡，他突然讓部下在兩小時之內把行李備好，準備由泰安撤退。部下不明其意，問道：“這是什麼道理？是不是由北南下直驅浦口、南京，驅蔣下臺呢？”孫良誠回答：“我接到馮總司令的密令，叫我們往開封方向撤退，內幕我不知道。”
西北軍中搞不清狀況的人還有很多。有人直接問馮玉祥：“這一次撤退的戰略意義何在？”馮玉祥一面握起拳頭做縮回來再打出去的姿勢，一面說：“把拳頭縮回來再打出去才有力量。”又有人請他預測一下這次蔣桂戰爭的結果，馮玉祥說：“他們是勢均力敵，總要看上一個月至兩個月才有分曉。”
馮玉祥的真實意圖是要坐山觀虎鬥，坐看戰局發展而從中漁利。他固然恨蔣，欲藉此機會反蔣；但另一方面又垂涎於新桂系所控制的地盤，打算一旦“李白”力竭或者落敗，就趁機將河北奪過來，以便使河南與湖北連成一片，達到既控制長江形勢，又增加財政收入的目的。
為了“一舉而得兩虎”，馮玉祥暫時實施回縮戰略，他將孫良誠部作為預備隊集中到豫西一帶，將韓復榘部佈置在京漢路南段，以便在“一個月至兩個月”後發力。
<h2>眼前一黑</h2>
“李白”不知道馮玉祥的葫蘆裡究竟賣什麼藥，作為“李白”的對手，蔣介石也是又驚又疑，非常害怕西北軍聯合新桂系夾攻自己。為防不測，他除調動所有可以使用的正規部隊外，還將正在肄業的中央軍校第六期學生編入作戰序列，其中一部分直接到前線作戰；另一部分發給實彈，做保衛南京的準備。
繼李宗仁的代表之後，蔣介石的代表也拜見了馮玉祥。西北軍總司令部內盛傳，代表帶來了蔣的三個條件：馮玉祥任行政院院長；要孫良誠繼續回山東當主席，同時青島特別市亦歸西北軍接收；由馮在湖北、安徽兩省中任選一省作為西北軍的地盤。
作為回報，馮玉祥必須通電聲討新桂系，出兵湖北。馮玉祥聽後告訴蔣介石的代表：“論公論私，都不能讓你們獨任其艱，我出十三萬兵力相援，怎麼樣？”
代表高高興興地回去覆命。見馮玉祥已經表態，蔣介石立即改訂戰鬥序列，臨時任命韓復榘為第三路總指揮，由豫南向武漢進攻。他自己也乘艦由南京至九江，親自指揮嫡系部隊向鄂東進攻。
哪知道馮玉祥嘴上答應得好，實際仍是虛與委蛇，不但沒有發出一個字的討桂通電，韓復榘部也奉命止步不前。說來說去，他還是捨不得放棄他那坐山觀虎鬥的妙想，就想盡量拖延時間以等待蔣、桂兩敗俱傷。
當時蔣、桂在長江中游的兵力配備大體相當，蔣軍雖然人數上稍多幾個團，但論戰鬥力，桂軍卻還要強上一些。3月30日，蔣介石在九江下達總攻擊令，但只是虛張聲勢，各部前進很遲緩，都不敢冒險猛進。
然而當蔣軍進入鄂東境內時，桂軍也始終沒怎麼抵抗，眾人對此頗為不解。由於李宗仁無法親自到武漢指揮作戰，桂軍在軍事上主要由胡宗鐸、陶鈞主持，當有幕僚表示擔憂時，陶鈞說：“我們的作戰計劃是引敵深入。敵軍攻堅，傷亡必大，可一鼓而殲滅之。軍事我們很有把握，你不必擔心。”
胡宗鐸代替李宗仁任第四集團軍總司令。他更是對著幕僚擺出了一副用兵如神的姿態，說：“將來武漢附近聽到炮聲隆隆，是打得很好聽的。請你轉告親朋和一般市民，不要驚慌，沒有危險，結束很快。”
胡、陶之所以敢於“引敵深入”，很大一部分原因，是在蔣桂戰爭醞釀之初，他們就耗費兩百多萬元，在鄂東前線打造了堅固的防禦工事。二人認為，憑藉這一深溝高壘和強兵猛將的組合，不愁蔣軍不傷亡慘重，到時他們再率部一衝，自然就能夠“一鼓而殲滅之”。
3月31日，胡宗鐸已做好到蔣軍兵敗，新桂系重新入主南京中央政府的準備。他認為：“這次戰事很快就可以結束，打到九江就沒有戰事了，我們乘船東下，一帆風順到南京，不會像上次那樣吃苦（指北伐時期）。”
胡宗鐸叫來自己的幕僚：“我打算明天出發，想約你同行。到南京後，關於政治黨務，還是要你幫我佈置佈置，在作戰中途也有一些大文章要請你大筆一揮！”
4月1日晨，胡宗鐸正要出發，卻見夏威拿著檔案跑了進來，並且招手讓胡宗鐸到臥室密談。
聽夏威講完事情經過，胡宗鐸頓時眼前一黑。
按照胡宗鐸的計劃，第十九軍防正面，第十八軍防右翼，第七軍防左翼。由於夏威本人患扁桃腺炎住院治療，無法到職指揮，第七軍臨時由李明瑞統帶，這給武漢策反中蓄謀已久的兵變創造了一個絕佳機會。
第七軍出發之前，李明瑞就在漢口密約團長以上多名將領，商定全軍開至前線後，即發動兵變。為免不測，李明瑞這時候還不敢說是要投蔣，只說是反對胡、陶，因此沒有人對此表示異議。
到達鄂東前線後，俞作柏與李明瑞取得直接聯絡，約定立即行動。當天黃昏時分，李明瑞召集連長以上軍官訓話，他說：“北洋軍閥雖然被打倒了，但是現在又有新軍閥起來了，比如蔣介石、胡宗鐸、陶鈞等人就是。”
接著他列舉了蔣、胡、陶的罪狀，當然重點講的是胡、陶如何把持湖北地盤，橫徵暴斂的種種事實，特別強調“我們的官兵，在北伐各次戰役中出生入死，現在倒落得個食不飽、衣不暖，連按月領餉都成問題的地步”。
第七軍本是第十八軍和第十九軍的母體，可是在“桂系鄂軍”吃香喝辣的同時，第七軍卻在軍餉被服的補給等方面飽受歧視，甚至連軍裝都發不出。大家早就對此憤懣不已，那真是“提起心頭火，咬碎口中牙”，李明瑞的講話立刻在與會者中引起了共鳴。
李明瑞說，胡、陶把第七軍擺到最前沿，等於是讓第七軍給他們做擋箭牌、犧牲品，完全不值當——“現在蔣介石的軍隊向武漢打來了，我們的內部又有胡、陶的軍閥部隊，即使我們打敗了蔣介石，還不是為胡、陶他們這些新軍閥造機會？結果我們還是吃虧的！”
見眾人頻頻點頭稱是，李明瑞決定繞至主題：“現在我的意見是這樣，把我們的部隊開到安全的地方去，不參加這一場骯髒的戰爭，聽他們兩方面的新軍閥自己去拼吧。等到他們打到筋疲力盡的時候，不管哪方面打贏，我們再把他們消滅。我的意見，大家看看怎樣？”
李明瑞這麼一問，大多數軍官都舉手高喊“同意”。有幾名軍官是李宗仁、白崇禧、夏威的親信，他們內心雖然不同意，但在多數人都贊成的氛圍下，也只好被迫跟著舉了手。
統一意見後，李明瑞即集結部隊，以急行軍的速度向西北移動。等夏威得到訊息時，李明瑞、楊騰輝早已率部撤至孝感了。
<h2>丟了西瓜撿芝麻</h2>
事已至此，胡宗鐸問夏威打算怎麼辦。夏威知道自己責任非小，連忙說：“我還是出發到前方去吧。”胡宗鐸尚有些猶疑：“你的喉痛怎樣，去得嗎？”
夏威哪裡還顧得上什麼喉痛：“不要緊，我決定還是去的好。”
去往前線的專車上，有不明真相的人還在興高采烈，高談闊論，說：“今天這樣的好天氣，可以說天時、地利、人和，兼而有之，是勝利的先兆。”
胡宗鐸越聽越鬱悶，已全無平時狠拍胸口的那股牛氣；夏威更是一言不發，情緒極度低落。
突如其來的內部兵變動搖了桂軍的整個軍事計劃。胡、夏到達前線後，立即召集陶鈞等人開軍事會議，眾人研究至深夜，最後決定變守勢為攻勢，冒險向蔣軍出擊。
不料天亮後，胡宗鐸又接到報告，稱李明瑞、楊騰輝貼出了“打倒胡、陶”“再不為湖北人打仗”等標語。這種情況下，如果十八軍、十九軍繼續出擊，第七軍極有可能抄襲他們的後路，到時“桂系鄂軍”就會面臨腹背受敵的危險。
“為了不白送槍支”，胡宗鐸、夏威、陶鈞只得率部向鄂西退卻。撤退途中，夏威壓力很大，接連幾天都吃不下飯。直到他的親信所帶的幾個團跑回來，表示願意繼續服從他的指揮，夏威這才吃了一碗飯，並且說：“老子拼到一兵一卒還是要拼的。”
當胡、夏、陶不戰而退出武漢時，他們連李宗仁的行李都一道遺失了，其中也包括李宗仁那張跟蔣介石做盟兄弟時的交換帖子。白崇禧在北方同樣狼狽不堪，這位以花樣多、點子多著稱的小諸葛，其弱點正在一個“小”字上面。他的精明能幹往往都只限於一定範圍，做事也總是丟了西瓜撿芝麻，大處不算小處算——捨不得放棄武漢，結果武漢的軍隊丟了個一乾二淨；捨不得放棄平津，又導致在勢單力孤、久居客位的情況下，難以控制住自己的部隊。
白崇禧名義下共有兩支改編部隊，一支屬北方部隊，駐於北平的西苑和南苑；另一支就是“桂系湘軍”，駐於河北唐山，他自己的總指揮部則設在北平城內。
在發現北方部隊不可靠，甚至有可能將自己抓了送蔣之後，白崇禧被迫由北平出走，前往唐山開平，住進了廖磊的寓所。
蔣桂開戰前後，各方來電都彙集至開平，白崇禧經常通宵不睡，以制定決策和批閱來電。他不睡，譯電員自然也無法休息，一連十幾天都是如此。
當蔣軍向武漢進逼的時候，白崇禧一邊抓緊聯絡馮玉祥，一邊準備率李品仙、廖磊兩軍回救武漢。可是長江戰事結束之快出乎預料，馮玉祥在震驚之餘，趕緊放下悠悠然垂釣的心情，匆匆忙忙地發了一個討桂通電。
世情如紙，只有錦上添花，哪有雪中送炭？馮玉祥的通電一發，便意味著“桂系湘軍”回救武漢的路被徹底截斷了，與此同時，白崇禧對軍隊的掌控能力受到了越來越嚴重的挑戰。
“桂系湘軍”所屬的兩師官兵大部分為湖南人，西征之役中被新桂系收編乃是出於不得已，他們一直認為這是一種恥辱，內心裡都盼著自己的老長官唐生智迴歸。
為了切實消化這支部隊，白崇禧一面撤換湘籍軍官，用新桂系成員替代；一面對最上面幾個既是同鄉又是同學的頭頭加以籠絡，尤其待廖磊甚厚，引為心腹。廖磊對白崇禧也知恩圖報。蔣桂開戰後，白崇禧日理萬機，廖磊怕他身體頂不住，每晚都讓自己的太太蒸制人參或高麗參，送給白進行滋補。
可是新換上來的軍官卻不給白崇禧爭氣，除了死要錢“不關餉”（即不發軍餉）外，還排除異己，任用私人，惹得官兵恨之入骨，盼唐生智迴歸之心反而更加迫切。李品仙、廖磊等人雖然和白崇禧的關係很好，可是中下級官兵不聽調遣，他們也只能隨波逐流。
<h2>上兵伐謀</h2>
隨著武漢桂軍的迅速失敗，外界紛傳新桂系即將垮臺，唐生智迴歸有望。湘軍官兵為之暗自歡喜，躍躍欲試，有的部隊已經集合官兵，公開宣佈反對新桂系。一時之間，“打倒桂系”“打倒白崇禧”“歡迎唐總司令東山再起”等標語甚至貼到了開平至平、津的列車車廂上。
看到內部反對他的浪潮如此高漲，白崇禧驚慌失措，生怕再也走不出去。還幸虧廖磊不忘舊情，親自將他護送到塘沽坐上了出逃的輪船。
事有湊巧，唐生智搭乘同一艘輪船到達塘沽。兩人一個上船，一個下船，只是沒有正面碰頭而已。