從社會和政治的觀點來看，海洋最引人注目的地方就是它四通八達的海上航線，如同一條寬闊的大馬路或者遼闊的公有地，你可以朝著任意的方向往前走。只是在這塊遼闊的土地上，你之前走過的路徑可能會受到某種條件的制約和控制，讓你不得已選擇其中的某些道路作為貿易航線。為什麼只能選擇航線呢？航線又是怎麼確定的呢？這些都需要我們從歷史中尋找答案。
海洋對我們來說還很陌生，潛藏著我們知道的或者不知道的危險，但無論是旅行還是運輸貿易，海路總是比陸路更加方便和便宜，這也是無數人趨之若鶩的原因。荷蘭的貿易繁榮就是因為它不但有發達的海上運輸事業，還有四通八達的水道，可以輕易進入自身的腹地和德意志的內地。在200年前，陸上的道路狀況非常糟糕，而且時不時還會發生戰爭，在這樣的一個動盪時代裡，水路的優越性就顯得更加突出。雖然有時候也會遇到海盜攔劫的危險，但它與陸路相比還是更加安全快捷。當時曾經有一位荷蘭的作家，他已經預感到荷蘭會和英國作戰，他在估計兩國戰爭的勝算時，就特意注意到了這樣一個問題，當時的英國內部水路並不暢通，軍隊不能透過水路深入腹地，而當時的陸上道路非常糟糕，必須經過海路運送貨物，這樣一來的話，在中途就又有被攔截的危險。目前對於國內的貿易來說，這種危險往往不存在。對於現在大多數的文明國家而言，儘管水路運輸依然非常便宜，但是沿岸貿易的破壞或者喪失已經無足輕重。
如果把時間推到法蘭西第一共和國和法蘭西第一帝國時期的話，熟悉法國曆史和海軍文獻的人都會知道沿著法蘭西海岸從一個地點偷渡到另一個地點的運輸船隊是多麼頻繁，儘管當時海上還有大量英國的巡航艦，而且法國的內陸交通也非常好。但是，在當時的歷史條件下，臨海國家的國內貿易只是全部商業貿易的一部分，從國外輸入的奢侈品或者必需品必須透過本國或者外國的船隻運進港口。這些船隻返航的時候，還會裝載上與該國交換的商品，所交換的商品要麼是自己雙手勞動得來的產品，要麼就是大自然的產物。無論如何，每一個國家都迫切地希望這些運輸業都由本國的船隻承擔，並希望這些來往的船隻能夠安全抵達港口，他們還會派出艦隊為這些船隻護航。
在戰爭年代，這些運輸船舶必須由武裝艦船進行護航。從一種狹隘的角度來看，一個國家的海軍就應該伴隨著一支和平的運輸船隊應運而生，並隨著海運的消失而消失。當然，如果一個國家有了侵略的意圖，它就會永遠保持一支海軍，把它作為軍事機構的一個分支。美國目前沒有侵略其他國家的意圖，也用不著為商船護航，所以武裝艦隊漸漸縮小乃至消失就成了必然結果。當美國再次發現海上貿易有利可圖的時候，對於海運的興趣就會促使它擴張自己的艦隊，海軍也就會隨之恢復。當穿越中美洲地域的一條河道出現時，侵略的慾望就會促使它建立一支強有力的海軍。當然這只是臆斷，值得懷疑和推敲，因為一個愛好和平的國家是缺少遠見卓識的，而在我們這個時代裡就必須要有遠見，隨時做好充分的準備。
作為一個自由國家，當它的武裝艦船或者非武裝船隻離開本土之後，它就會迫切需要一個能夠提供和平貿易和避難的場所。在當今，世界各地都能看到這樣的一個個港口據點，這些和平港口雖然是外國的，但是隻要不爆發戰爭，你都隨時可以獲得它的保護。然而，情況不會永遠如此，和平也不會長久存在，雖然這些年美國透過永續性的和平而得到了莫大的好處。早期的商船船員不斷在未知的領域裡探尋貿易，冒著失去生命和自由的風險獲取財富，並且要花很長的時間蒐集有用的貨物。因此，商船的船員憑藉著直覺在航道的另一邊尋找一個或者更多可以停泊的站點，他們透過武力的手段或者給予恩惠的方式想方設法得到這些地方，讓自己的船員和代理人可以放心地待在這個比較安全的避風港裡，他們也會將自己的船舶停靠在那裡，並不斷蒐集有利可圖的產品，只等著本國的船隊將它們運回。鉅額的利潤永遠跟風險是並存的，但是這種冒險式的行動卻在無休止地膨大，到最後就直接將佔領的這些地方變為殖民地。
綜上所述，所有殖民地的形成和發展都不是天然的，它們的產生和發展是建立在這個國家政策的基礎之上，並逐漸演變成為正規的、政治性的海洋歷史的一部分。並不是所有的殖民地的發展都是那麼簡單而自然，有許多殖民地的形成是建立在純政治意義上的，就統治者而言，民眾在其中並沒有起到任何作用。隨著冒險家的胃口和慾望漸漸擴大，這種貿易從本質上來說跟刻意組織和建立殖民地沒有區別。二者都是為了在別國的土地上贏得一塊立足之地，為本國的商品貨物找到一條新的銷路，給本國的船艦劃分一個新的範圍，為本國的人民謀取更多的就業機會和財富。
海運的航程是漫長而又危險的，並不是道路的另一端足夠安全就可以暢行無阻，大洋中隨時充斥著敵人的蹤影。早在開拓殖民地最為激烈的時候，各種無法無天的行為在海上瀰漫，但到了現在，這些罪惡在人們的觀念中已經不復存在了。但海洋上的和平就像冬日的陽光，極為罕見，這就要求人們建立像好望角、模里西斯那樣的海軍站，海軍站建立的初衷不是貿易的需求，而是為了戰爭。瀕臨海洋的國家迫切需要佔領如直布羅陀、馬耳他、路易斯堡（位於聖勞倫斯灣入口處）那樣的港口，這些港口的作用可能不盡相同，但同樣具備戰略性質。這些港口有的是商業性的，有的是戰略性的，有的則是兩種功能並存，比如紐約，當然這是比較罕見的。
生產、航運、殖民地，看似互不相關的三件事情，卻有著千絲萬縷的聯絡。生產的目的在於交換；交換要依靠航運才能進行；殖民地則方便並擴大了航運的行動，並透過大量的安全區域，對航運進行保護。從這三者中，我們能夠看出一個臨海國家的政策和歷史。一個國家的政策是由這個時代的特色和統治者的高明程度決定的，但是這一點用在臨海國家卻並不一定站得住腳，臨海國家的歷史是由它的位置、範圍、領土結構、民眾的地位以及民族特點決定的，總而言之，可以歸納為是由這個國家的自然結構決定的。當然我們應該承認，個別領導人的明智或愚蠢的行為在特殊條件下會對海洋的霸權產生一定的影響。這其中包括使用武力控制海洋，或者一部分海上軍事實力的發展，還有航運跟和平貿易的發展。只有這樣，一支健全的海上艦隊才能夠穩定地發展。
影響一個國家海上力量的主要因素有以下六點：
1．地理位置；
2．形態構成，其中包括與此相連的天然生產力與氣候；
3．領土範圍；
4．人口數量；
5．國民特徵；
6．政府特徵，其中包括國家機構。