天佑老頭兒簡直不知道怎麼辦好了。他是掌櫃的，他有權調動，處理，鋪子中的一切。但是，現在他好象變成毫無作用，只會白吃三頓飯的人。冬天到了，正是大家添冬衣的時節，他卻買不到棉花，買不到布匹。買不進來，自然就沒有東西可賣，十個照顧主兒進來，倒有七八個空手出去的。當初，他是在北平學的徒；現在，他是在北平領著徒。他所學的，和所教給別人的，首要的是規矩客氣，而規矩客氣的目的是在使照顧主兒本想買一個，而買了兩個或三個；本想買白的，而也將就了灰的。顧客若是空著手出去，便是鋪子的失敗。現在，天佑天天看見空手出去的人，而且不止一個。他沒有多少東西可賣。即使人家想多買，他也拿不出來。即使店夥的規矩客氣，可以使買主兒活了心，將就了顏色與花樣，他也沒有足以代替的東西；白布或者可以代替灰布，但是白布不能代替青緞。他的規矩客氣已失去了作用。
鋪中只有那麼一些貨，越賣越少，越少越顯著寒傖。在往日，他的貨架子上，一格一格的都擺著折得整整齊齊的各色的布，藍的是藍的，白的是白的，都那麼厚厚的，嶄新的，安靜的，溫暖的，擺列著；有的發著點藍靛的溫和的味道，有的發著些悅目的光澤。天佑坐在靠進鋪門的，覆著厚藍布棉墊子的大凳上，看著格子中的貨，聞著那點藍靛的味道，不由的便覺到舒服，愉快。那是貨物，也便是資本；那能生利，但也包括著信用，經營，規矩等等。即使在狂風暴雨的日子，一天不一定有一個買主，也沒有多大關係。貨物不會被狂風吹走，暴雨衝去；只要有貨，遲早必遇見識貨的人，用不著憂慮。在他的大凳子的盡頭，總有兩大席簍子棉花，雪白，柔軟，暖和，使他心裡發亮。
一斜眼，他可以看到內櫃的一半。雖然他的主要的生意是布匹，他可是也有個看得過眼的內櫃，陳列著綾羅綢緞。這些細貨有的是用棉紙包著斜立在玻璃櫥裡，有的是摺好平放在矮玻璃櫃子裡的。這裡，不象外櫃那樣樸素，而另有一種情調，每一種貨都有它的光澤與尊嚴，使他想象到蘇杭的溫柔華麗，想象到人生的最快樂的時刻——假若他的老父親慶八十大壽，不是要做一件紫的或深藍或古銅色的，大緞子夾袍麼？哪一對新婚夫婦不要穿上件絲織品的衣服呢？一看到內櫃，他不單想到豐衣足食，而且也想到昇平盛世，連鄉下聘姑娘的也要用幾匹綢緞。
一年三百六十五天，他幾乎老在鋪子裡，從來也沒討厭過他的生活與那些貨物。他沒有野心，不會胡思亂想，他象一條小魚，只要有清水與綠藻便高興的游泳，不管那是一座小湖，還是一口磁缸子。
現在，兩簍棉花早已不見了，只剩下空簍子在後院裡扔著。外櫃的格子，空了一大半。最初，天佑還叫夥計們把貨勻一勻，儘管都擺不滿，可也沒有完全空著的。漸漸的，勻也勻不及了；空著的只好空著。在自己的鋪子裡，天佑幾乎不敢抬頭，那些空格子象些四方的，沒有眼珠的眼睛，晝夜的瞪著他，嘲弄他。沒法子，他只好把空格用花紙糊起來。但是，這分明是自欺；難道糊起來便算有貨了麼？
格子多一半糊起來，櫃檯裡只坐著一個老夥計——其餘的人都辭退了。老夥計沒事可作，只好打盹兒。這不是生意，而是給作生意的丟人呢！內櫃比較的好看一些，但是看著更傷心。綢緞，和婦女的頭髮一樣，天天要有新的花樣。擱過三個月，就沒有再賣出的希望；半年就成了古董——最不值錢的古董。綢緞比布匹剩的多，也就是多剩了賠錢貨。內櫃也只剩下一個夥計，他更沒事可作。無可如何，他只好勤擦櫥子與櫃子上的玻璃。玻璃越明，舊綢緞越顯出暗淡，白的發了黃，黃的發了白。天佑是不愛多說話的人，看著那些要同歸於盡的，用銀子買來的細貨，他更不肯張嘴了。他的口水都變成了苦的，一口一口的嚥下去。他的體面，忠實，才能，經驗，尊嚴，都忽然的一筆勾消。他變成了一籌莫展，和那些舊貨一樣的廢物。
沒有野心的人往往心路不寬。天佑便是這樣。表面上，他還維持著鎮定，心裡可象有一群野蜂用毒刺蜇著他。他偷偷的去看鄰近的幾家鋪戶。點心鋪，因為缺乏麵粉，也清鍋子冷灶。茶葉鋪因為交通不便，運不來貨，也沒有什麼生意好作。豬肉鋪裡有時候連一塊肉也沒有。看見這種景況，他稍為松一點心：是的，大家都是如此，並不是他自己特別的沒本領，沒辦法。這點安慰可僅是一會兒的。在他坐定細想想之後，他的心就重新縮緊，比以前更厲害，他想，這樣下去，各種營業會一齊停頓，豈不是將要一齊凍死餓死麼？那樣，整個的北平將要沒有布，沒有茶葉，沒有面粉，沒有豬肉，他與所有的北平人將怎樣活下去呢？想到這裡，他不由的想到了國家。國亡了，大家全得死；千真萬確，全得死！想到國家，他也就想起來三兒子瑞全。老三走得對，對，對！他告訴自己。不用說老父親，就是他自己也毫無辦法，毫無用處了。哼，連長子瑞宣——那麼有聰明，有人格的瑞宣——也沒多大的辦法與用處！北平完了，在北平的人當然也跟著完蛋。只有老三，只有老三，逃出去北平，也就有了希望。中國是不會亡的，因為瑞全還沒投降。這樣一想，天佑才又挺一挺腰板，從口中吐出一股很長的白氣來。
不過，這也只是一點小小的安慰，並解救不了他目前的困難。不久，他連這點安慰也失去，因為他忙起來，沒有工夫再想念兒子。他接到了清查貨物的通知。他早已聽說要這樣辦，現在它變成了事實。每家鋪戶都須把存貨查清，極詳細的填上表格。天佑明白了，這是“奉旨抄家”。等大家把表格都辦好，日本人就清清楚楚的曉得北平還一共有多少物資，值多少錢。北平將不再是有湖山宮殿之美的，有悠久歷史的，有花木魚鳥的，一座名城，而是有了一定價錢的一大塊產業。這個產業的主人是日本人。
鋪中的人手少，天佑須自己動手清點貨物，填寫表格。不錯，貨物是不多了，但是一清點起來，便並不十分簡單。他知道日本人都心細如髮，他若粗枝大葉的報告上去，必定會招出麻煩來。他須把每一塊布頭兒都重新用尺量好，一寸一分不差的記下來，而後一分一厘不差的算好它們的價錢。
這樣的連夜查點清楚，計算清楚，他還不敢正式的往表上填寫。他不曉得應當把貨價定高，還是定低。他知道那些存貨的一多半已經沒有賣出去的希望，那麼若是定價高了，貨賣不出去，而日本人按他的定價抽稅，怎樣辦呢？反之，他若把貨價定低，賣出去一定賠錢，那不單他自己吃了虧，而且會招同業的指摘。他皺上了眉頭。他只好到別家布商去討教。他一向有自己的作風與辦法，現在他須去向別人討教。他還是掌櫃的，可是失去了自主權。
同業們也都沒有主意。日本人只發命令，不給誰詳細的解說。命令是命令，以後的辦法如何，日本人不預先告訴任何人。日本人征服了北平，北平的商人理當受盡折磨。
天佑想了個折衷的辦法，把能賣的貨定了高價，把沒希望賣出的打了折扣，他覺得自己相當的聰明。把表格遞上去以後，他一天到晚的猜測，到底第二步辦法是什麼。他猜不出，又不肯因猜不出而置之不理；他是放不下事的人。他煩悶，著急，而且感覺到這是一種汙辱——他的生意，卻須聽別人的指揮。他的已添了幾根白色的鬍子常常的豎立起來。
等來等去，他把按照表格來查貨的人等了來——有便衣的，也有武裝的，有中國人，也有日本人。這聲勢，不象是查貨，而倒象捉捕江洋大盜。日本人喜歡把一粒芝麻弄成地球那麼大。天佑的體質相當的好，輕易不鬧什麼頭疼腦熱。今天，他的頭疼起來。查貨的人拿著表格，他拿著尺，每一塊布都須重新量過，看是否與表格上填寫的相合。老人幾乎忘了規矩與客氣，很想用木尺敲他們的嘴巴，把他們的牙敲掉幾個。這不是辦事，而是對口供；他一輩子公正，現在被他們看作了詭弊多端的慣賊。
這一關過去了，他們沒有發現任何弊病。但是，他缺少了一段布。那是昨天賣出去的。他們不答應。老人的臉已氣紫，可是還耐著性兒對付他們。他把流水賬拿出來，請他們過目，甚至於把那點錢也拿出來：“這不是？原封沒動，五塊一角錢！”不行，不行！他們不能承認這筆賬！這一案還沒了結，他們又發現了“弊病”。為什麼有一些貨物定價特別低呢？他們調出舊賬來：“是呀，你定的價錢，比收貨時候的價錢還低呀！怎回事？”
天佑的鬍子嘴顫動起來。嗓子裡噎了好幾下才說出話來：“這是些舊貨，不大能賣出去，所以……”不行，不行！這分明是有意搗亂，作生意還有願意賠錢的麼？
“可以不可以改一改呢？”老人強擠出一點笑來。“改？那還算官事？”
“那怎麼辦呢？”老人的頭疼得象要裂開。
“你看怎麼辦呢？”
老人象一條野狗，被人們堵在牆角上，亂棍齊下。
大夥計過來，向大家敬菸獻茶，而後偷偷的扯了扯老人的袖子：“遞錢！”
老人含著淚，承認了自己的過錯，自動的認罰，遞過五十塊錢去。他們無論如何不肯收錢，直到又添了十塊，才停止了客氣。
他們走後，天佑坐在椅子上，只剩了哆嗦。在軍閥內戰的時代，他經過許多不近情理的事。但是，那時候總是由商會出頭，按戶攤派，他既可以根據商會的通知報賬，又不直接的受軍人的辱罵。今天，他既被他們叫作奸商，而且拿出沒法報賬的錢。他一方面受了汙辱與敲詐，還沒臉對任何人說。沒有生意，鋪子本就賠錢，怎好再白白的丟六十塊呢？
呆呆的坐了好久，他想回家去看看。心中的委屈不好對別人說，還不可以對自己的父親，妻，兒子，說麼？他離開了鋪子。可是，只走了幾步，他又打了轉身。算了吧，自己的委屈最好是存在自己心中，何必去教家裡的人也跟著難過呢。回到鋪中，他把沒有上過幾回身的，皮板並不十分整齊的，狐皮袍找了出來。是的，這件袍子還沒穿過多少次，一來因為他是作生意的，不能穿得太闊氣了，二來因為上邊還有老父親，他不便自居年高，隨便穿上狐皮——雖然這是件皮板並不十分整齊值錢的狐皮袍。拿出來，他交給了大夥計：“你去給我賣了吧！皮子並不怎麼出色，可還沒上過幾次身兒；面子是真正的大緞子。”
“眼看就很冷了，怎麼倒賣皮的呢？”大夥計問。“我不愛穿它！放著也是放著，何不換幾個錢用？乘著正要冷，也許能多賣幾個錢。”
“賣多少呢？”
“瞧著辦，瞧著辦！五六十塊就行！一買一賣，出入很大；要賣東西就別想買的時候值多少錢，是不是？”天佑始終不告訴大夥計，他為什麼要賣皮袍。
大夥計跑了半天，四十五塊是他得到的最高價錢。“就四十五吧，賣！”天佑非常的堅決。
四十五塊而外，又東拼西湊的弄來十五塊，他把六十元還給櫃上。他可以不穿皮袍，而不能教櫃上白賠六十塊。他應當，他想，受這個懲罰；誰教自己沒有時運，生在這個倒黴的時代呢。時運雖然不好，他可是必須保持住自己的人格，他不能毫不負責的給鋪子亂賠錢。
又過了幾天，他得到了日本人給他定的物價表。老人細心的，一款一款的慢慢的看。看完了，他一聲沒出，戴上帽頭，走了出去，他出了平則門。城裡彷彿已經沒法呼吸，他必須找個空曠的地方去呼吸，去思索。日本人所定的物價都不列成本的三分之二，而且絕對不許更改；有擅自更改的，以抬高物價，擾亂治安論，槍斃！
護城河裡新放的水，預備著西北風到了，凍成堅冰，好打冰儲藏起來。水流得相當的快，可是在靠岸的地方已有一些冰凌。岸上與別處的樹木已脫盡了葉子，所以一眼便能看出老遠去。淡淡的西山，已不象夏天雨後那麼深藍，也不象春秋佳日那麼爽朗，而是有點發白，好象怕冷似的。陽光很好，可是沒有多少熱力，連樹影人影都那麼淡淡的，枯小的，象是被月光照射出來的。老人看一眼遠山，看一眼河水，深深的嘆了口氣。
買賣怎麼作下去呢？貨物來不了。報歇業，不準。稅高。好，現在，又定了官價——不賣吧，人家來買呀；賣吧，賣多少賠多少。這是什麼生意呢？
日本人是什麼意思呢？是的，東西都有了一定的價錢，老百姓便可以不受剝削；可是作買賣的難道不是老百姓麼？作買賣的要都賠得一塌胡塗，誰還添貨呢？大家都不添貨，北平不就成了空城了麼？什麼意思呢？老人想不清楚。
呆呆的立在河岸上，天佑忘了他是在什麼地方了。他思索，思索，腦子裡象有個亂轉的陀螺。越想，心中越亂，他恨不能一頭紮在水裡去，結束了自己的與一切的苦惱。
一陣微風，把他吹醒。眼前的流水，枯柳，衰草，好象忽然更真切了一些。他無意的摸了摸自己的腮，腮很涼，可是手心上卻出著汗，腦中的陀螺停止了亂轉。他想出來了！很簡單，很簡單，其中並沒有什麼深意，沒有！那只是教老百姓看看，日本人在這裡，物價不會抬高。日本人有辦法，有德政。至於商人們怎麼活著，誰管呢！商人是中國人，餓死活該！商人們不再添貨，也活該！百姓們買不到布，買不到棉花，買不到一切，活該！反正物價沒有漲！日本人的德政便是殺人不見血。
想清楚了這一點，他又看了一眼河水，急快的打了轉身。他須去向股東們說明他剛才所想到的，不能胡胡塗塗的就也用“活該”把生意垮完，他須交代明白了。他的厚墩墩的腳踵打得地皮出了響聲，象奔命似的他進了城。他是心中放不住事的人，他必須馬上把事情搞清楚了，不能這麼半死不活的閉著眼混下去。
所有的股東都見到了，誰也沒有主意。誰都願意馬上停止營業，可是誰也知道日本人不準報歇業。大家都只知道買賣已毫無希望，而沒有一點挽救的辦法。他們只能對天佑說：“再說吧！你多為點難吧！誰教咱們趕上這個……”大家對他依舊的很信任，很恭敬，可是任何辦法也沒有。他們只能教他去看守那個空的蛤殼，他也只好點了頭。
無可如何的回到鋪中，他只呆呆的坐著。又來了命令：每種布匹每次只許賣一丈，多賣一寸也得受罰。這不是命令，而是開玩笑。一丈布不夠作一身男褲褂，也不夠作一件男大衫的。日本人的身量矮，十尺布或者將就夠作一件衣服的；中國人可並不都是矮子。天佑反倒笑了，矮子出的主意，高個子必須服從，沒有別的話好講。“這倒省事了！”他很難過，而假裝作不在乎的說：“價錢有一定，長短有一定，咱們滿可以把算盤收起去了！”說完，他的老淚可是直在眼圈裡轉。這算哪道生意呢！經驗，才力，規矩，計劃，都絲毫沒了用處。這不是生意，而是給日本人做裝飾——沒有生意的生意，卻還天天挑出幌子去，天天開著門！
他一向是最安穩的人，現在他可是不願再老這麼呆呆的坐著。他已沒了用處，若還象回事兒似的坐在那裡，充掌櫃的，他便是無聊，不知好歹。他想躲開鋪子，永遠不再回來。
第二天，他一清早就出去了。沒有目的，他信馬由韁的慢慢的走。經過一個小攤子，也立住看一會兒，不管值得看還是不值得看，他也要看，為是消磨幾分鐘的工夫。看見個熟人，他趕上去和人家談幾句話。他想說話，他悶得慌。這樣走了一兩個鐘頭，他打了轉身。不行，這不象話。他不習慣這樣的吊兒啷噹。他必須回去。不管鋪子變成什麼樣子，有生意沒有，他到底是個守規矩的生意人，不能這樣半瘋子似的亂走。在鋪子裡呆坐著難過，這樣的亂走也不受用；況且，無論怎樣，到底是在鋪子裡較比的更象個主意人。
回到鋪中，他看見櫃檯上堆著些膠皮鞋，和一些殘舊的日本造的玩具。