此後二十年，直到出國，每隔幾年再看一遍《紅樓夢》《金瓶梅》，只有《海上花》就我們家從前那一部亞東本，看了《胡適文存》上的《海上花》序去買來的，別處從來沒有。那麼些年沒看見。也還記得很清楚，尤其是這兩段。
劉半農大概感性強於理性，竟輕信清華書局版許堇父序與魯迅《中國小說史略》所記傳聞，以為《海上花》是借債不遂，寫了罵趙樸齋的，理由是（一）此書最初分期出版時，"例言"中說：
所載人名事實，均系憑空捏造，並無所指。
劉半農認為這是小說家慣技；這樣鄭重宣告，更欲蓋彌彰，是"不打自招"；（二）趙樸齋與他母妹都不是什麼壞人，在書中還算是善良的，而下場比誰都慘，分明是作者存心跟他們過不去。
"書中人物純系虛構"，已經成為近代許多小說例有的宣告，似不能指為"不打自招"。好人沒有好下場，就是作者藉此報復洩憤，更是奇談，彷彿世界上沒有悲劇這樣東西，永遠善有善報，惡有惡報。
胡適分析許序與魯迅的小說史，列舉二人所記傳聞的矛盾：
許：趙樸齋盡買其書而焚之。（顯然出單行本時趙尚未死。）
魯：趙重賂作者，出到第二十八回輟筆。趙死後乃續作全書。
許：作者曾救濟趙。
魯：趙常救濟作者。
許：趙妹實曾為娼。
魯：作者誣她為娼。
胡適又指出韓子云一八九一年秋到北京應鄉試，與暢銷作家海上漱石生（孫玉聲）同行南歸，孫可以證明他當時不是個窮極無聊靠敲詐為生的人。《海上花》已有廿四回稿，出示孫。次年二月，頭兩回就出版了，到十月出版到第二十八回停版，十四個月後出單行本。
有因得"重賂"而輟筆的時候？
又引末尾趙二寶被史三公子遺棄，吃盡苦頭，被惡客打傷了，昏睡做了個夢，夢見三公子派人來接她。她夢中向她母親說的一句話，覺得單憑這一句，"這書也就不是一部謗書"：
這十九個字，字字是血，是淚，真有古人說的"溫柔敦厚，怨而不怒"的風格！這部《海上花列傳》也就此結束了。——胡適序第三節
此書結得現代化，戛然而止。作者踽踽走在時代前面，不免又有點心虛膽怯起來，找補了一篇"跋"，一一交代諸人下場，假託有個訪客詢問。其實如果有讀者感到興趣，絕不會不問李浣芳是否嫁給陶玉甫，唯一的一個疑團。李漱芳死後，她母親李秀姐要遵從她的遺志，把浣芳給玉甫作妾，玉甫堅拒，要認她作義女，李秀姐又不肯。陶雲甫自稱有辦法解決，還沒來得及說出來，被打斷了，就此沒有下文了。
陶雲甫唯一關心的是他弟弟，而且他絕沒有逼著弟弟納妾之理，不過他也覺得浣芳可愛（見第四十一回——原第四十三回），要防玉甫將來會懊悔，也許建議把浣芳交給雲甫自己的太太，等她大一點再說，還是可以由玉甫遣嫁。但是玉甫會堅持名份未定，不能讓她進門。僵持拖延下去，時間於李秀姐不利，因為浣芳不宜在妓院裡待下去。一明白了玉甫是真不要她，也就只好讓他收作義女了。
浣芳雖然天真爛漫，對玉甫不是完全沒有洛麗塔心理。納博柯夫名著小說《洛麗塔》——拍成影片由詹姆斯梅遜主演——寫一箇中年男子與一個十二歲的女孩互相引誘成奸。在心理學上，小女孩會不自覺地誘惑自己父親。浣芳不但不像洛麗塔早熟，而且晚熟到近於低能兒童，所以她初戀的激情更百無禁忌，而仍舊是無邪的。如果嫁了玉甫，兩人之間過去的情事就彷彿給追加了一層曖昧的色彩。玉甫也許就為這緣故拒絕，也是向漱芳的亡靈自明心跡，一方面也對自己撇清——他不是鐵石人，不會完全無動於衷。
作者不願設法代為撮合，大快人心，但是再寫下去又都是反高xdx潮，認義女更大煞風景。及早剪斷，不了了之，不失為一個聰明的辦法。
劉半農惋惜此書沒多寫點下等妓院，而掉轉筆鋒寫官場清客。我想這是劉先生自己不寫小說，不知道寫小說有時候只要剪裁得當，予人的印象彷彿對題材非常熟悉；其實韓子云對下等妓院恐怕知道的盡於此矣。從這書上我們也知道低階妓院有性病與被流氓毆打的危險，妓女本身也帶流氣，碰見殷實點的客人就會敲詐。大概只能偶一觀光，不能常去。文藝沒什麼不應當寫哪一個階級。而且此處結構上也有必要。因為趙二寶跟著史三公子住進一笠園，過了一陣子神仙眷屬的日子，才又一跤栽下來，爬得高跌得重。如果光是在他公館裡兩人鎮日相對，她也還是不能完全進入他的世界，比較單調，容易膩煩。
寫一笠園，至少讓我們看到家妓制度的珍貴的一瞥。《紅樓夢》裡學戲的女孩子是特殊情形，專為供奉歸寧的皇妃的。
一般大概像此書的琪官瑤官的境遇。瑤官虛歲十四，才十三歲，被主人收用已經有些時了。書中喜歡幼女的只有齊韻叟一人——別人喜歡跟她們鬧著玩。尹痴鴛倒是愛林翠芬，但是也寧可用張秀英洩慾。而齊韻叟也並不是因為年老體衰，應付不了成熟的女性——他的新寵是嫁人復出的蘇冠香。
琪官瑤官與孫素蘭夜談，瑤官說孫素蘭跟華鐵眉要好，一定是嫁他了。孫素蘭笑她說得容易，取笑她們倆也嫁齊大人。
瑤官說她"說說就說到歪裡去"，也就是說老人姦淫幼女，不能相提並論。書中韻叟與琪官的場面寫得十分蘊藉，只借口沒遮攔的瑤官口中點一筆。
齊韻叟帶著琪官瑤官在竹林中撞見小贊，似乎在向另一人求告，沒看清楚是誰，這人已經跑了。事後盤問她們，琪官示意瑤官不要說，只告訴韻叟"不是我們花園裡的人"，想必是說不是齊府的人，不致玷辱門風。這件事從此沒有下文了，直到"跋"列舉諸人下場，有"小贊小青挾貲遠遁"句。
原來小贊私會的是蘇冠香的大姐小青。相等於"詩婢"的詩僮小贊，竟拋下舉業，與情人私奔捲逃。那次約會被撞破，琪官代為隱瞞，想必是怕結怨。蘇冠香是小小姨身份，皇親國戚兼新寵，正如楊貴妃的妹妹虢國夫人。琪官雖然不知道冠香向韻叟誣賴她與孫素蘭同性戀，一定也曉得她是冠香的"眼中釘"（見回目）。再揭破醜聞使冠香大失面子，更勢不兩立了。那神秘人物是小青，書中沒有交代，就顯不出琪官的機警與她處境的艱難。
總是因為書至此已近尾聲，下文沒有機會插入小贊小青的事，只好在跋內點破，就像第十三回"抬轎子周少和碰和"的事也只在回目中點明，回內隻字不提。
但是由跋追補一筆，力道不夠。當時琪官一味息事寧人，不許瑤官說出來，使人不但氣悶而且有點反感。她說與小贊在一起的是外人，倌人帶來的大姐除了小青，還有林素芬林翠芬也帶了大姐來，大概是孃姨大姐各一，兩人合用。像趙二寶就只帶了個孃姨阿虎，替她梳頭，那是不可少的。孫素蘭只帶一個大姐，想必是像衛霞仙處阿巧的兩個同事，少數會梳頭的大姐。
孃姨不大有年輕貌美的。小贊向這人求告，似是向少女求愛或求歡——再不然就是身份較高的人。
書中男僕如張壽匡二都妒忌主人的豔福，從中搗亂，激動得簡直有點心理變態。曾經有人感嘆中國的女僕長年禁慾，其實男僕也不能有家庭生活。固然可以嫖妓；倒從來沒有妄想倌人垂青的，這一點上階級觀念非常嚴。不過小贊不是普通的庸僕，有學問有前途，而且屢次當眾出風頭。平時倌人時刻有孃姨跟著，在一笠園中卻自由自在，如蘇冠香林翠芬都獨自遊蕩。因此有可能性的女子浩如煙海，無從揣測。比較像是孫素蘭的大姊，琪官代瞞是衛護義姊——還是失意的林翠芬移情別戀？這些模糊的疑影削弱了琪官的這一場戲，也是她的最後一場，使這特殊的少女整個的畫像也為之減色。等到看到跋才知道是小青，這才可能琢磨出琪官有她不得已的苦衷，已經遲了一步。
作者的同鄉松江顛公寫他"與某校書最暱，常日匿居其妝閣中"，但是又說他"家境……寒素"。劉半農說：
相傳花也憐儂本是鉅萬傢俬，完全在堂子裡混去了。這句話大約是確實的，因為要在堂子裡混，非用錢不可；要混得如此之熟，非有鉅萬傢俬不可。