其實李瑞也懶得應付那些過來巴結的，而真正有才的又往往恃才傲物，他同樣不喜。當然，最最重要的是，好幾次文會都請了江陽當紅花魁來助興。他人年輕，生得又好，家境也不錯，就經常被其他年長的秀才們打趣。他可不想在沈嘉齊眼中留下一個風流印象，便只好冷著個臉，絲毫不理會那些打趣，與那些女子保持至少六尺遠的距離。
因此，很多秀才背後都說李瑞高傲看不起人，其實真的很冤枉他。最後，李瑞連榜也不等了，決定早點回去。反正州府會在第一時間將鄉試結果送到各個縣衙的。而且，他對這次鄉試很有信心。
趙慶元聽說李瑞要回去，想著家裡的妻子女兒，也打算跟著一起回去。沈嘉齊勸不住，猶豫了一下，還是決定留下。他也想妻子兒女，可是沈嘉齊知道，自己出身寒微，沒有家族可以依靠，一切都只能靠自己，而現在就是一個結交人脈的好機會。
李瑞說做就做，第二天就與趙慶元一起去了許學政府中拜會，說明情況，隔天就出回家了。
沈嘉齊幾乎每天都出去交際，他天生就是擅於交際的人，他總能從不同的人身上找到值得自己學習的地方，又善於揣摩人心，每一句恭維的話都恰到好處，很快就交到不少朋友，在圈子裡的風評極好。
不過，雖然沈嘉齊表面上與很多人都稱兄道弟一副相見恨晚的樣子，但在他心裡，還是親疏遠近的。他與其他人都不過泛泛之交，卻有一人，真真令他敬佩不已。
那是江陽望族陳家的三公子，名淼，字明朗。陳明朗家中有三人在外做官，其中堂叔祖在朝為正四品鴻臚寺卿，伯父在蘇州府任正五品同知，還有一位堂叔父在黔州一個縣裡當知縣。
陳明朗的父親也曾做過一任七品縣令，可惜因病早逝。幸而有家族庇護，讓他讀書成人，又由伯父做主，娶了湖州一位官宦之家的嫡女為妻，沒有妾侍。陳明朗今年三十一歲，有兩子一女，長子十二歲，次子十歲，女兒四歲。
兩人在一次文會上相識，經過交談，從對方的言談舉止間，只覺得志同道合，很快便都有些悻悻相惜之意。沈嘉齊佩服陳明朗經史嫻熟，又能學以致用，為人自信卻不狂妄，更兼其文采出眾，人品端方，縱觀此次參考的學子，無人能出其右。
而陳明朗也覺得沈嘉齊為人謙虛謹慎，待人大方坦誠，處事圓滑，交遊廣闊，再加上他給人當過師爺，有處理政務的經驗，唯一欠缺不過是經史不夠熟悉。但知道了沈嘉齊的出身以後他就明白，欠缺的這一點，只需一年他就可以補上來，就算此科不中，下一科也必中。
果然，放榜以後，陳明朗果然高居榜成為此次鄉試的解元。而沈嘉齊也考得相當不錯，他考了第四名。
陳明朗看到自己和沈嘉齊的名字，便高興地拍著沈嘉齊的肩膀，相約一起去喝酒慶祝。
沈嘉齊忙道：“和大哥先別急，待兄弟找我家妹婿及李家少爺的名字。”
“喔，我想起來了，是那次跟你一起來的那兩位。那位李大人似乎也是出身湖州的吧？拙荊也是湖州人。”
沈嘉齊一面點頭稱是，一面迅往下看，很快便在十八名的位置找到了李瑞的名字，而妹夫趙慶元果然落榜了，他又細細的看了兩遍，還是沒有。
沈嘉齊暗自嘆息，妹夫也不是沒有才學，他要是肯練練那標點符號和橫排書寫，說不準就上榜了。以他的才學，要是肯跟著李大人做兩年師爺，下一科必中。
榜單一出，幾家歡樂幾家愁。落榜黯然離去，隨後便6續返鄉。
得中的舉子相互恭賀著，有的趕緊回去報信，有的急著去許學政府上謝恩師。陳明朗讓隨身的小廝回府報信，而後便與周圍相識的舉子一起去許學政府上謝恩師。第二天，他們還要參加由許學政和李知府主持的鹿鳴宴。
許學政早有準備，派人將他們引進去，從第一名的陳明朗開始，跟每個人都說了幾句話，提點勉勵了一番。當然，有的說得多些，有的說得少些。
對解元陳明朗，許學政自然是稱讚有加，斷言他明年參加會試必中。而後依著榜單名次下來，對第二第三名也勉勵了幾句。到了沈嘉齊這裡，他似乎特別高興，問道：“本官看你那篇關於水災後的賑災和治理的策論，做得相當好，我已經上報皇上了。只是你在經史上還頗有些不足，所以才給你定了第四。不然，只看那篇策略，就是明朗這解元也要讓給你了。”
沈嘉齊忙謙虛道：“大人過獎了，學生不過跟在李大人身邊學習過一年，對政務上稍微熟悉一些而已，以後還要好好向諸位同年多多討教才是。別說賀兄金兄王兄他們，在座的同年其實都比學生學問好。”
許學政讚許的點點頭道：“你能正視自己的不足，這很好。距離明年會試還有幾個月，你抓緊時間多看看書，好好溫習一下，明年會試還是很有希望的。或者等一科再考也行，到時候必能一鳴驚人。你是個能夠學以致用的，朝廷現在就是喜歡你這樣的人才。”
“多謝大人指點。學生一定用心溫習經史子集。”
許學政點點頭，這才繼續點評後面的舉子。
陳明朗悄悄走到沈嘉齊身後，輕輕拍了拍他的肩膀，對他含笑點了點頭。
謝過恩師，眾人從林府出來，已經接近正午時分了。
陳明朗提議大家一起去浩然樓吃飯，得到幾乎所有人的響應。於是，大家又浩浩蕩蕩的前往江邊的浩然樓。
浩然樓是江陽最有名的大酒樓，樓高三層，底樓大堂是供一般客人用餐的，二樓是包廂，三樓是個小型的會場，經常提供給商家或有錢人宴客，也經常充作文士們聚會的會場。沈嘉齊已經來過兩次了。
一群人熱熱鬧鬧地上了浩然樓的三樓，推開窗戶就可以看江景，的確是個好地方。