從鯨魚到老鼠，所有哺乳動物都有前肢，這在進化上叫作同源器官，並且大致具有相似的功能，無非行走、攀爬和獲取食物等。只是蝙蝠改用前肢飛翔；鯨魚學會了游泳；黑猩猩等靈長類動物則開始學著製造並使用簡單的工具，有時還會為對方梳理毛髮。無論前肢功能如何變化，仍有著基本相似的生理結構，最主要的特徵是五根指骨，熊貓似乎多出了一根拇指，但那只是假象。大自然發明了一種有用的工具後，就會不斷修修補補以充作新的用途，而懶得做出大的改動。
以示區別，我們習慣於把人類的前肢稱為手。直立行走解放了雙手，導致我們的前肢出現了巨大的變化，幾乎與其他動物徹底區分開來。這對於雙手是亦喜亦悲的事情，喜的是不需要再整天踩著冰霜大地艱難地負重前行，從而成功擺脫了“蹄子”這種低階庸俗毫無美感的稱謂；悲的是必須完成許多更加複雜的任務，很多工作都前所未有匪夷所思，是“蹄子”望塵莫及的，比如製作紅燒豬手或者泡椒鳳爪等，此外還要寫字彈琴玩遊戲。如果要寫出手的功能，大概可以列出一個長長的清單，特別是在獲取食物方面，且不說包餃子之類複雜的活計，至少挖掘塊根、摘取果實都非常實用，捕捉昆蟲也是進化的重要一環。
雙手在打架中的作用也不可小覷。由於人臉變得越來越扁平，牙齒撕咬已經不是有效的作戰策略；靈活有力的雙手大大增加了個體攻擊範圍，那是牙齒難以企及的打擊距離。從中國人崇尚武術的傳統可以看出，雙手在近距離搏擊中起到了舉足輕重的作用，李小龍的大名有一半拜他雙手所賜，拳擊運動員更是要靠拳頭吃飯。在冷兵器時代，幾乎所有武器都需要雙手操作，從飛刀到長槍無不如此，我們很少看到有人用腳提著雙錘和敵人火拼。冷兵器其實是雙手功能的延伸，後來這些兵器經過不斷改進，那也是雙手反覆操作的結果。沒有雙手，就不會有現代社會的火器，更不會有戰爭之外的任何發明。
大概正是為了適應打架的需要，人類手指的長度被控制在一定範圍內，指關節的位置正好可以讓手指捲曲起來，方便收在掌心握成實心的拳頭，從而形成強大的攻擊力。黑猩猩很少用拳頭攻擊對手，它們真正有力的武器仍然是滿口大牙，撕咬的首選目標是對方的睪丸，那玩意兒掛在外面且大小適中，正好可以一口咬下，這種手法粗暴但有效。人類有時也會模仿這種功夫，英國有個女孩就因求歡被拒而咬掉了男友的睪丸。好在一般情況下，我們很少使出這一絕招。
我們的五根手指可以分合自如地做出各種靈活的手勢，而黑猩猩在拍照時想亮出個剪刀手都很困難。黑猩猩的手指細而無力，手掌粗糙多毛，手指無法緊握在一起，手的作用只適合抓住樹枝，保證自己不從樹上掉下來。它們還可以使用一些簡單的工具，比如用石頭砸開堅果、用樹枝捅死葉猴，或者用細細的草莖釣取螞蟻，但那些工具只是略作加工，勉強使用，與人類的製作工具水平有天壤之別。如果扔給黑猩猩一隻蘋果，它們必須緊緊抱住蘋果，強行壓在牙齒上硬啃，雙手的笨拙程度展現無餘。而人類則可以輕鬆地一隻手拿起蘋果，無論橫著啃還是豎著啃都毫無壓力。
差別如此之大，原因在於黑猩猩以及其他猿類都沒有人類這般粗大的拇指，我們拇指的指骨只有兩節，一節不夠靈活，三節又不夠有力，兩節指骨是力度和靈活性的完美平衡，這樣的拇指又短又粗，加上大魚際肌肉的配合，拿東西更加穩便。拇指還可以和其他四根手指任意捏合，輕鬆組合出各種抓握形式，包括蘭花指這種高階技巧，根本的目的是製造更為精巧的工具，進而吃到更多的食物，為身體提供更充足的營養。
挖鼻孔時，我們還會發現五根手指粗細不同的妙處，其中必有一款符合鼻孔的要求。要是全如拇指般粗細，鼻孔直徑勢必要增大一倍，而那又將帶走過多的水分，導致不同程度的鼻黏膜乾燥，所以鼻孔帝在表演時大多會淚雨滂沱。
這當然不是雙手的全部功能。雙手一旦得到解放，人類就在不斷開發它的潛能，比如用特定的動作傳遞特定的資訊——擺手表示反對、招手錶示到我碗裡來，這些舉止都需要被清晰地看到，掌心的面板理所應當地要比其他部位更白。所以，我們在揮手致意時都是掌心向前，而很少把手背對著人家，那樣很難傳遞準確的訊號，相反，會被看作是缺心眼兒。
粗壯的手臂也有用武之地。人類的前臂可以做三百六十度旋轉，上下左右千變萬化，太極八卦連環掌，翻雲覆雨迷倒眾生，這些雜技性表演都是吃飽喝足以後的副產品。胳膊上的大塊肌肉和大片面板就像免費的力量展示屏，年輕人喜歡四處炫耀這塊展示屏，因此更喜歡穿短袖衫或者無袖衫。有時，年輕人為了取得更好的展示效果，還會在手臂上刺出各種詭異的圖案，關鍵不是刺什麼內容，而是敢刺，在光潔健康的面板上動針是勇敢與強壯的表現。睪丸激素水平越高，刺青花紋就越複雜，雄性競爭力就越強，比如九紋龍史進和貝克漢姆。
雙臂的作用還有很多，只是很少有人在意罷了，比如空閒時雙臂自然下垂，正好被拿來當作行走的平衡裝置。要是綁起雙臂，人體只能算是豎起來的一根肉棍，不但奔跑速度受到影響，而且極容易摔倒。雙臂下垂還可以最大程度地節省能量，所以大家無事時都會放下雙手，因此高舉的雙手才會很快成為顯眼的目標。進球的足球運動員往往高舉雙手四處招搖，示意是他進了球而不是別人。因為揮手要消耗更多的能量，所以大多在幾秒之內結束，如果一直舉著雙手走來走去，就算不覺得累，也會被看作是傻瓜。投降時高舉雙手，是在向別人示意自己沒有武器，是失去有效攻擊力的證明。與此類似，雙手合十也意味著放棄一切進攻意圖，被看作謙遜的姿態。很多民族在強大的神像面前都會合起雙手，表示自己的渺小與虔誠，因而雙手合十的人也會讓人感覺放心，而緊握雙拳的傢伙則給人相反的感覺。
靈活的雙手和長長的雙臂還使擁抱成為可能。我們很少看到兩頭狗熊互相擁抱，有些靈長類動物也會擁抱，大概是出於互相依偎取暖的需要，身體暖和了，心情自然要好一些。人類的擁抱行為是動物界最親密的行為之一，對個體關係的調節能力僅次於交配，有時直接服務於交配。一般而言，女性對擁抱的渴望比男性更加強烈，她們的面板對擁抱更敏感。乳房作為重要的第二性徵，在擁抱中首當其衝受到了直接的按摩，女性體內的催產素水平因此得以提高，雄性激素水平也隨之提高，給女性帶來強烈的快感，並增強了性慾。男人當然可以趁機從中“獲利”。這就是男女都熱衷於擁抱的原因。
對於男人來說，雙手還可以用來叉腰。叉腰可以使身體看起來更加寬闊，顯得更有威懾力。以前的宣傳畫上，指引人民奮勇向前的偉人大多叉著腰，後來這種習慣得以糾正。現代領導人已經很少叉腰了，那樣顯得太具攻擊性。但如果不叉腰，空空的雙手應該放在哪兒好呢？以前是背在身後，徹底袒露胸部和腹部，而胸部和腹部正是最容易受到致命攻擊的部位，所以雙手背在身後足以表明情況盡在掌握之中，是權威與自信的雙重展示。把雙手交叉放在小腹前，是自我保護的意思，因而顯得非常低調內斂。