在很長一段時間內，學術界都對人腦容量的迅速增加津津樂道，但熱心研究克羅馬儂人的法國學者突然有了意外發現：從兩萬多年前起，人類的腦袋竟然又開始變小了！有確鑿的證據表明，那時克羅馬儂人的腦袋比現代人大了近1/5，也就是說，兩萬多年來，人腦平均減少了兩個雞蛋那麼多的容量，而且男女同步成比例減少。這是怎麼回事？好不容易進化出來的腦容量為什麼又縮水了？
有人認為，大腦變小是運動量減少的結果，特別是農業與畜牧業的出現，使得人類待在屋子裡的時間更多，只是偶爾出去放牧牛羊或者收割莊稼，缺少整天在原野上劇烈追逐的激情與活力，因而對大腦的需要量降低。由此得出的結論很悲觀：人類變蠢了。
另一些學者認為不必妄自菲薄，小一點兒的腦袋消耗的能量更少，工作效率反而會更高，就像是小小的智慧手機，計算能力並不比笨重的臺式電腦差。考慮到人類燦爛輝煌的文明主要是近兩萬年內創造出來的，這一說法似乎也有道理。換句話說，變小的腦袋使人類更聰明，倒是此前那些大腦袋的傢伙幾乎一事無成。
根據簡單的邏輯，這一正一反兩種觀點，必然有一個是錯的，那麼到底誰更有道理呢？
當人們急切期待高手出場判決這場爭論的勝負時，沒想到等來的卻是一大群騎牆派，他們站在兩種觀點之間，不支援任何一方，認為那完全沒什麼好大驚小怪的，人類的大腦本來就在大小不定地變來變去。當某個地區人口密度偏低時，頭骨就會擴大；當人口密度由稀少轉為稠密，頭骨尺寸又會縮小。也就是說，日趨複雜的社會出現後，我們無須再像以往那樣機敏就能生存，而必須專注發展某項特長，不必再兼顧多種技能，所以，一些腦部功能必須退化。
大腦變小隻是知識結構變化造成的，而不是智力降低造成的，我們並沒有變得更笨，當然也沒有變得更聰明。我們似乎感覺比早期人類懂得多，其實，早期人類在某些方面比我們懂得更全面。有些土著孩子，很小就知道上百種草藥的用途和名稱，而現代人則對此一無所知，甚至不辨菽麥。山雀一年四季都在改變腦部的結構，當需要在秋天收藏種子並記住收藏地點時，腦袋就會相應增大。春天到來時，萬物滋生，水草豐茂，到處都是青蟲和花蜜，它們的腦袋又變小了。這樣看來，無論腦袋變大或者變小，只要在合理的幅度內，就沒必要擔心或者興奮。
相應的研究也證明了這一觀點，即大腦各部分並不是按比例減少，現代人大腦的部分功能區域比例反而明顯增大，例如與語言和注意力相關的區域就佔據了更大的面積，這表明現代人確實做出了某些取捨。這很容易理解，整天坐在空調辦公室裡對著電腦的白領，何必發展對付豹子的能力呢？
但人腦變小總讓一些人感覺不舒服，他們無論如何沒有想到，人腦竟然並不是想象的那樣卓爾不群。為此，有人找到了一個新的指標，就是大腦與身體表面積之比——身體表面積越大，則皮下分佈的神經末梢就越多，對大腦的處理能力要求也就越高，腦袋也應該越大。但用這一指標來衡量時，人類仍然不突出，反倒是那些小型動物，它們個頭很小，相對體表面積反而更大，腦袋與相對體表面積之比竟然一舉超越了人類，這讓很多人沮喪不已。
事實情況可能更為複雜。長時間以來，長臂猿的腦袋也在不斷變大，而身體卻在持續變小；可是，大猩猩在腦袋變大的同時，身體也變得更大。無論在物種之間還是在物種內部，都找不到大腦進化的簡單趨勢。腦袋型號差異只與生命的模式和所處的環境有關，而與起源的時間沒有直接關係，甚至與體重也沒有直接關係。只有結合特定的環境加以具體分析，才會明白，大腦只是對特定環境做出特定反應的結果。自然環境各不相同，不同的大腦呈現的變化趨勢自然也不相同，這正是生物多樣性的根源。
人類的大腦發育完全適用相同的原理，沒有單一的指標表明，人類的大腦在動物界最為獨特。所有細節都符合自然選擇的原理，並沒有超乎自然的奇蹟發生，所以人腦絕不是上帝特殊關照的結果。人類之所以比黑猩猩聰明，是因為人類必須比黑猩猩聰明；之所以必須比黑猩猩聰明，是因為人類面臨著特殊的身體情況，比如直立行走、面板裸露，以及由直立行走帶來的生育困境等，都對大腦提出了極為特殊的要求，否則就將被不斷淘汰。
一切都順理成章，雖然都頂著工作原理類似的大腦，但因智力與身體的完美協作，我們可以坐在電腦前偷菜、打小鳥，而黑猩猩依然在叢林裡到處尋找無花果。不過，這在生物本質上並無高下之分。