合淝縣隸屬淮西道廬州路，亦稱金斗，為路政之所。其址北接濠州、亳州，東鄰滁州等江淮樞要，境內巢湖環抱，淝河相依，素來便是淮西襟喉，江南唇齒之地，歷代以來，更是人傑輩出，騰蛟起鳳。
時值仲秋，城外兩道金粟霏霏下如雨，花香怡人心神，偶爾見得那片桂叢一角落著座漆紅柱子攏起的涼亭，其間正有五六個儒生裝扮的青年談笑云云。
“暗淡輕黃體性柔，情疏跡遠只香留……”覽盡花落舞婆娑，幾人逸興遄飛，藉著高秋爽氣賦詩作詞，曼聲高吟，倒是一派悠然景象。
朱興盛一行三人瞧上片晌，皆有幾分愣怔之意，隨後搖著頭打馬而過。臨近廬州城城門，姜麗與朱興盛倆人下馬，將各自韁繩交於張翼，眼下局勢混沌，便姑且留他待在城外以備接應。
透過城門時，並未遇上料想的嚴峻盤查。左右攏共四個守備，他們只是將闌珊似的眼神落在倆人身上，未幾便斂了視線，杵著長矛倚上後牆，雙目作微垂狀，一副消沉懶散的模樣，儼然是在當值期間打盹。
入城兩道寬闊，市井繁阜，食店肉行、魚行醫鋪不能遍數。不遠街頭佇著牌坊，可通四方路。
巳時溫陽裡，朱興盛仰目見那牌匾“合淝”二字已是歷經桑滄，漬墨斑駁，卻也尚可辨得楷體厚實莊重，當年筆畫鋪陳有力，承自前朝的“尚意”書氣儼然韻味十足。
過得牌坊，倆人目光落於更遠處。那邊煙花柳巷風光旖旎，言笑弄戲引類呼朋，茶樓宴飲，酒肆飄香。
姜麗目光湛湛，這時笑道：“公子以為此地如何？”
“到底是蒙元上縣，氣象萬千，想必不遜於中州光景。歷來井水鬧市處，可作匿影藏形之地。”朱興盛頷沉吟，“不過華雲龍畢竟回鶻人，形體雄奇醒目，而僧兵亦然，既安於兇險之間，他們應是分道掩身，其間許有暗記相連，如此才不致招來三縣三州的眼線。”
姜麗瞥他一眼，忿道：“奴家只叫公子好生瞧瞧，本朝治下亦可見得物殷俗阜，廣有生息之地，非是全似定遠那般狼狽光景。”
朱興盛不以為然：“以往如此自是可當盛世氣象，然則如今可察亂世端倪，倘使民安於太平之樂，豢於遊戲酒食之間。剛心勇氣，消耗鈍眊，痿蹶而不復振。渾然知安而不知危，此風漸長，豈非弊病？”
“朱重二！”姜麗驟然呵斥其名姓，待朱興盛“呃”著聲看過來，她卻不見了火氣，這時眸光低垂，些許得落寞，全然不復平日大咧咧的性子，反是細若遊絲似的嬌噥囈語，“本朝……當真如此不堪麼？”
早些那時，朱重二向她問起定遠縣輿圖，她便清楚朱重二大抵是看出來自己根腳為哪般。之後個把月，她也未曾加以遮掩，這時更不願隱蔽什麼，只輕輕訴著尤為分明的心緒。
朱興盛並未正面回應，他搖頭笑道：“這是非功過……自有後人評說，我等生於斯，死於斯，銘於斯，今世攏過寥寥數載風霜罷了，又怎能全然看得真切？”
姜麗默言相對。這時陡然聽的鑼鼓喧天，鞭炮齊響。倆人放下爭執循聲而去，見得牌坊不遠的東街正是一片繁華。
不少門肆竟在白日挑著花燈，排排如織，明豔流火也似，道路間舞龍舞獅的隊伍躍上伏下回環騰挪，三層食樓座無虛席，兩廊百姓絡繹，攢聚那端，嘈雜陣陣，不時一片鼓手喝彩，當中也偶爾響起小販的賣力吆喝。
“景賢書院應是自有待客之道，豈能叫那武安端明書院小覷了不成……小人有樗蒲、畫扇等一應耍貨，以添明日一番風雅妙趣……”
如此之類的聲音傳到朱興盛耳裡時，已然稀稀落落，辨清不得多少，大抵是什麼詩會，似要與外來書院比鬥。
朱興盛暗自尋思時，那邊姜麗已尋到一樣貌溫婉的紅衣女子說起話來。過得片刻，朱興盛才覺察丟了姜麗的身影，當下舉目環顧，正見得那倆女子靠上左側不遠的廊柱，交頭輕語著什麼。
末了，倆女嫣然笑著，儼然相得甚歡。這時彼此叉手行了萬福禮，倆女辭別。
那樣貌溫婉的紅衣女子踮腳眺向人群另一端，沒多久，似是見到要找的人，她便偶爾蹦跳著身子對那邊招手。
這時一壯漢從東街街頭越攢越多的隊伍裡擠過來，當下頓在紅衣女子身前，尋得個好方位便不再挪地兒，只是那寬厚背身登時遮住紅衣女子的視線。
紅衣女子忿忿然地噘著嘴嘟噥“笨大個、傻大個”之類的話，又似想起什麼，妍姿巧笑著撲哧出聲，跟著折身趕向人少的廊道間隙，過得片晌，靈便的身形便沒了影。
而姜麗自那邊趕回來，只斜覷朱興盛一眼，隨後目光恬靜，悠閒賞著這時龍獅智取紅繡球的雜技，偶爾看到精彩處，便擊手以贊。
到得朱興盛當先將視線落在她身上，幾度欲言而止。她這才恍然似的“耶”著聲，對朱興盛眨著眼，佯伴迷惘無辜模樣，嗓音嚶嚀地問道：“公子莫不是想知曉眼下這鑼鼓喧天為哪般？”
朱興盛無言，她當真是睚眥必報的性子，心頭留不得半點怨忿氣，這時輕欸著聲，也不敷衍糊弄，面色認真道：
“當朝如何，自是後世評斷多有公道之處……其實合淝與定遠光景清濁懸殊若此，儼然涇渭分明，已是能瞧得個一二，無非優劣俱見，功過參半，此前一番話總歸是警醒之言與一時戲言兩兩而已，倒是毋庸入心。”
姜麗目光滾了幾轉，心裡如何作想卻是不得而知，不過眼角眉梢一抹報復似的狡黠之色淡淡飛散，這時解顏笑道：“公子口舌當真厲害，黑白好壞全叫你說盡了。”
頓了頓，斂起適才明知不合時宜，偏生難自抑的心緒，姜麗復又道：“公子可知廬州詩會？”