“真是值得稱頌的表態。”瑪蕊莉說。
“我的主人帶來的不只是表態，女士。”阿拉代說。他打了個響指，接著他的一名僕從將一隻鋥亮的薔薇木盒放在他手中。他躬身行禮，接著把它遞給瑪蕊莉。
“這一定是給我兒子的吧，親王殿下。”瑪蕊莉說。
“禮物？”查爾斯喃喃道。
“不，女士。這是給您的。一件定情信物。”
“馬克彌國王送的？”她說，“一位已婚男士？我希望他別用情太深了。”
阿拉代笑了。“不，女士。這是他兒子貝瑞蒙德王子送的。”
“貝瑞蒙德？”她上次見貝瑞蒙德時他才五歲，而且那似乎就在不久以前，“小貝瑞蒙德？”
“王子已經二十有三了，太后殿下。”
“哦，那我要做他的母親也不難嘛。”瑪蕊莉說。
一陣輕笑環繞廷間。阿拉代的臉更紅了。
“女士——”
“親愛的阿拉代，我只是在說笑，”她說，“讓我看看王子送了些什麼來。”
僕從開啟了盒子，裡面是一條精緻的腰間短鏈，以純金打造，點綴著翡翠。瑪蕊莉舒展笑顏，露出一點點牙齒。“它真美，”她說，“可我怎麼能收呢？我已經戴著戴爾家族的短鏈了。可沒法戴兩條啊。”
阿拉代的臉色終於豐富了些。“殿下，恕我直言。我的主人貝瑞蒙德想要帶給您最真摯的友誼。他將娶您為妻，有朝一日您便是寒沙的王后。”
“噢，天哪，”瑪蕊莉說，“真是愈加慷慨了。王子殿下是從何時開始對我抱有如此深情的？我聽的奉承話已經夠多了。像我這個年紀的女人會為這樣的愛情——”她突然閉嘴，清楚自己即將說出可能開啟戰端的話語。她閉上嘴，深吸了口氣，隨後再度開口。
“禮物很精緻，”她說，“但恐怕我的悲痛未消，尚無法接受。如若王子真有此意，我只求他給我恢復心情的時間。”
阿拉代鞠了一躬，接著走近了些，壓低聲音。“殿下，”他低語道，“別這麼輕率。也許您不相信我，可我對您丈夫並非只是尊敬，我欣賞他。我只是個信使——寒沙國內的事務與我無關。可我瞭解您現在處境堪憂。這段時日，您應該注意自己的安全。這也會是威廉所期望的。”
瑪蕊莉壓低聲音來配合這位親王。“別裝作在跟我丈夫的幽靈對話，”她說，“他還屍骨未寒呢。這樣的提議，這樣的時機，都很不恰當。你清楚的，阿拉代。我說了我會考慮，我會的。現在我只能做到這樣了。”
阿拉代的聲音變得更低，而此時房間裡的每個人都在屏息聆聽兩人的輕聲談話。瑪蕊莉覺得五百對目光戳刺著她，期望自己能從中獲益。
“我同意，女士，時機並不合適，”阿拉代承認，“並不是我自己選擇這麼做的。可時局在與我們作對。世界充斥著戰爭和背叛。如果您不考慮自身的安全，那麼想想您的子民們。已經出了這麼多亂子，克洛史尼是否還想要一場戰爭？”
瑪蕊莉皺起眉頭。“這是威脅嗎，親王殿下？”
“我永遠不會威脅您，女士。我對您的處境只覺得同情。看著烏雲而猜測風暴將至，這並非威脅。建議朋友去尋求庇護，這也並非威脅。”
“你是位朋友，”瑪蕊莉撒謊，“我明白。我會真心考慮你的建議，但是我不能，也不會在今天就給你答覆。”
阿拉代臉色陰沉，卻點了點頭。“如您所願，殿下。可如果我是您，殿下，我是不會耽擱太久的。”
“你不用再耽擱一秒。”費爾·德·萊芮咆哮道，他的臉被怒火染紅，頭頂更彷彿更有一縷白煙飄然升起，“你該告訴這隻寒沙來的肥牡蠣，你拒絕他那頂針腦袋的王子的任何建議。”
有一會兒，瑪蕊莉就這麼看著她叔叔像個被鎖鏈綁縛的狂戰士那樣踱著步子。朝會已經結束，現在他們在她的私人會客室裡，這間屋子空曠而透風，也像朝會廳那樣冰冷而堅硬。
“我必須裝出會考慮所有提議的樣子。”她說。
“不，”他回答。他伸出一根手指，“這不是真的。你不能考慮——就算只是好像在考慮——把克洛史尼王國和帝國交到馬克彌的繼承人手裡。”
瑪蕊莉轉轉眼珠。“什麼繼承人？就算我要嫁給他，我也得能生出一個才行。就算你覺得我想——而我並不想——難道得我這歲數還能辦到？”
“那不重要，”費爾爵士厲聲道，“這可是一環扣著一環。娶了你就等於得到了王位，只不過差個頭銜。”他用手重重拍打著窗欞，“你必須嫁給瑟奎伊領主。”他厲聲道道。
瑪蕊莉抬起一邊眉毛。“必須？”她冷冷地說。
“對，你必須這麼做。這才是最好的做法，我想你明白。”
她站起身，雙手緊握成拳，指甲陷入掌中。“威廉屍骨未寒，我已經聽了五次求婚了。我已經盡我所能表現得耐心有禮了。可你不只是個外交使節，費爾·德·萊芮。你是我叔叔。我的血親。我五歲時你把我放在膝上，告訴我那是水馬，我笑得和孩童無異，而且對你著迷。可你現在變成了他們中的一員。又一個闖進我的家，告訴我必須做什麼的人。我不會聽你的，叔叔。我不再是小女孩了，而你也不能左右我的感情。”
費爾睜大了眼睛，接著表情舒緩了些。“瑪蕊莉，”他說，“對不起。可如你所說，我們是血親。你是個德·萊芮。克洛史尼和萊芮之間的裂痕正在擴大。這不是你的錯——該由威廉負責。你知道他把戰艦借給鹽標來對抗悲嘆群島的事嗎？”
“那只是謠言，”瑪蕊莉說，“還有謠言說萊芮的射手殺死了我丈夫。”