十一月初五，立冬。
大約從上月起，持續數月的炎熱彷彿一夜之間消失無蹤，京城地區的氣溫驟降，不少市民提早換上了冬裝。
在紫禁城內，高大的宮牆陰影下，一位體格健碩的漢子僅著一襲緊身長衫，與周圍穿戴整齊的小宦官形成了鮮明對比。許久未曾踏入皇宮的兵部尚書楊崇基，無暇顧及兩旁的金碧輝煌，也無意回應小宦官的阿諛奉承，只是微微眯眼，深思著新帝急召他進京的目的。
自山東徐鴻儒叛亂平定後，因他的正直不阿以及對腐敗朝廷的不適，他主動奏請坐鎮延綏，負責軍務。這一去就是數載，直到上月他才剛回到山東沂州老家休養生息。然而，還沒等他享受片刻寧靜，“不請自來”的京城使者就打破了他安逸的“隱退”生活。
...
\"微臣楊崇基，奉旨晉見。\"
在寶座後的天子還沒來得及仔細端詳這位山東漢子，洪亮的聲音已在乾清宮的暖閣中迴盪。
\"愛卿免禮。\"
或許是被這位威名赫赫的將領所吸引，朱由檢雖然初次相見，卻不由自主地對他產生了幾分親近。
\"謝陛下。\"
聞言，將領恭敬地磕頭致謝，然後在地板上起身。
早已等候的司禮監太監已為他搬來座椅，置於暖閣中央，邀請他就座。
朱由檢藉機悄悄打量這位壯碩男子，大約四十多歲，滿臉風霜，顯然是多年征戰的痕跡。他身材魁梧，骨骼粗大，身披繡有獅子的紅色官服，自然而然散出威嚴的氣勢。
果然是平定白蓮教、鎮守延綏、統管陝西三邊軍務的老將，朱由檢暗暗點頭，臉上流露出明顯的讚賞。
\"愛卿到來的度出了朕的預料。\"
\"勞您奔波了。\"
朱由檢說著，向身邊的司禮監太監示意，讓他為將領遞上一杯熱茶。
\"微臣惶恐！\"
\"陛下召喚，臣當盡遵命，日夜兼程，不敢有片刻延誤。\"
將領坐在椅上，略顯侷促，見天子微微揮手示意，立刻挺直腰板，拱手答道。
他，就是楊崇基，祖籍山東沂州，得益於祖先的庇廕，繼承武職，曾任徵東、平西、防倭三鎮總兵，升任沂州衛正指揮使，經多次晉升，終成大同總兵。
平息了山東白蓮教領袖徐鴻儒的叛亂後，他以四十餘歲的年紀晉升為正二品的五軍都督府都督僉事，加上右都督的頭銜。在天啟朝政鬥爭最激烈的時刻，他置身事外，駐守延綏，統管陝西三邊軍事，守護帝國的邊疆。原本預料新帝登基，他這樣的\"舊朝老將\"會被閒置，豈料在家賦閒不足一月，復職的旨意便由幾位風塵僕僕的錦衣衛送至他手中。
皇帝的恩寵深重，令人感激涕零。坐在案几後的皇帝微微點頭，臉上滿意之色更濃，開口問道：“卿家久居陝西，對當地情況必定了如指掌。”
“朕聽說陝西有些百姓因負擔過重而起義，此事是否屬實？”
聞言，楊肇基心中一凜，剛剛鬆弛的神經立刻緊繃。他猶豫片刻，如實回答：“不敢欺瞞陛下，確有少數災民處境艱難，引了一些動亂...”
他的聲音略帶顫抖，皇帝突然提及陝西軍務，難道是對他辦事不力有所不滿，召他進京當面問責？
“卿家勿需多慮，朕並無責怪之意。”案几後的皇帝神色如常，輕輕敲打著桌面，直視著眼前的將領，目光真誠。
朝廷武備疲弱，邊疆重鎮連年欠薪，楊肇基能在如此困境中整頓西北軍事，抵抗蒙古，已算得上是“忠貞良將”。至於陝北官員勾結，貪汙民脂民膏，欺壓百姓，導致百姓起義，與這位將領並無直接關聯。
朱由檢輕輕搖頭，把這些煩心事拋諸腦後，目前要任務是迅解決宣府、大同等地區的“通敵案”。唯有嚴懲那些違法商人、貴族，甚至是皇族親王，大明空虛已久的國庫才能注入新的資金，支援陝西。
“朕聽說卿家曾擔任過大同總兵，也在宣府任職，不知兩地現有可用兵力幾何？”
不久，朱由檢的聲音在乾清宮的暖閣中再次響起，他微眯著眼睛，緊緊盯著將領，內心忐忑，不知道這位歷史上以“忠勇”著稱的將領是否會坦誠相告。
“陛下...”
“直言無妨。”
不待楊肇基說完，朱由檢冷峻的聲音如雷霆般在眾人耳邊炸響，暖閣內的氣氛瞬間變得緊張起來。
砰。
短暫的沉默後，暖閣內傳來膝蓋落地的聲響，身材魁梧的楊肇基再次跪倒，苦澀地拱手答道：“不敢欺瞞陛下，宣大兩地兵冊登記兵力十六萬。”
\"在我擔任大同總兵之時，確曾整頓出一支數千人的精銳，其餘則多是疲弱殘兵，不足掛齒。\"
\"宣府的狀況更糟，恐怕連一千可用之兵都湊不齊吧。\"
楊肇基的話語中充滿苦澀，眼神深處藏著一絲恐懼。
原本以為新帝急召他，是要繼續倚重，但楊肇基未曾料到，帝問的每個問題都直指他的痛處。
他明白如實回答可能會觸怒新帝，然而長久以來的忠誠信念讓他無法對那位年輕的帝王撒謊。
話音剛落，乾清宮的暖閣陷入寂靜，只留下新帝沉重的呼吸聲在空氣中迴盪。
剛剛稍稍緩和的氣氛再次變得緊張。