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“谢父皇龙恩。”苍玦沉声领命。

玄烈帝背过身，不再看他，但那肩线却比方才更僵硬。

天色已沉，暮云压顶，雪花无声簌落，灯火在御前石阶上铺下一层淡光。

苍玦被押至刑阶前，披风尽去，只着薄衣，在风中几乎能透出骨线。

禁军欲上前按住他手臂，被他侧目一扫，动作便僵住不敢再伸。

他自行跪稳，双手撑在冰冷石阶上，背脊笔直，仿佛一柄立雪之刀。

行杖的镇军取来刑具，臂粗的三尺军杖，木性沉重，杖尾以沉皮裹缚以增力道。

军杖较之廷杖，力度更甚。军杖三十，轻则皮开血溅，重则昏厥；四十者，常有人殒命当场。

提杖的镇军试挥一记，光听破风的声势，便知这一杖落下，绝非皮肉所能轻受。

“行杖——”

第一杖落下，沉木带着千钧之势，狠砸在苍玦背上，生生将他震得往前一冲，双臂随之一紧，指节用力扣住石阶。

第二、第三杖紧随其后，军杖借自身的重量与惯性的力道，一杖比一杖沉狠，如钝力砸入骨膜深处。

苍玦手背青筋绷起，紧咬着牙却始终一声未发。

深冬夜空里，只剩军杖砸入血肉的闷响，一声接着一声。

薄衣被震得轻颤，很快便被渗出的血丝染透。

落在背上的雪片，被体温化开，又瞬间冻成深暗的血痕。

寒风穿过宫门，卷起刑阶旁的雪花，纷纷扬扬打在他削冷的侧影上。

他眉峰紧锁，额角青筋毕现，却未曾伏地，背脊依旧挺直，像铁铸的一般。

侍候在一侧的历公公都别过眼神去不愿多看。

第二十杖时，苍玦的身形已经微晃，几欲倾倒，却仍靠着毅力以双臂死撑，将跪姿硬生生稳住。

直至最后一杖重重落下，薄衣背后已被血水濡透，深红在雪地里开成一片暗影。

他背脊这才僵硬地弯下去，长长吐出一口压到极限的气息。

行刑镇军收杖：“杖满。”

苍玦嗓音低哑：“儿臣……谢旨。”

他撑着膝盖，缓了片刻才稳住身形，站起身。

历公公此刻上前，将预备好的深色狐裘轻轻披到苍玦肩上：“殿下，风重先披上罢。”

“陛下已命人将上好的金创药送往王府。”历公公微不可闻地叹息，“……陛下，也是难的。”

苍玦颔首，神色淡然：“有劳历公公。”

他躬身行礼，随即独自踏下宫阶。

雪落无声。他的脚步略显僵滞，每一步落下，都在白雪上留下一朵深深的血迹。

历公公立在阶下，望着那道缓缓远去的背影，许久不动。

他兀自感叹，这位殿下，与陛下当年何其神似。

夜分三更，王府朱门深锁，灯影微昏。

树影倚在墙上，一动不动，远处厩中马嘶微哑，像隔了几重院落。

偶有山雀寒声自瓦脊掠过，又很快被冬夜吞没。

华槿忽在梦魇中惊醒，胸口骤然一紧。

她睁眼，片刻回到现实，昏黄烛火微微跳动。

她想起身取水，却瞥见侧塌上伏着一个身影。

心头一凛，她轻步走近……

竟是苍玦。

他外袍未解，俯卧着睡着了，灯下，他的脸色微白。

所以……他真的回来了？！

白日那一幕，确非梦境。

喜悦涌起，可疑问又生。

他为何趴着睡？他平日里并非如此睡姿。

她喉咙隐隐发紧，下意识伸手触向他的侧脸。

鼻尖随即捕捉到一丝极淡的味道，是血腥气混着金创药的苦香。

他的呼吸比以往更沉，眉间隐隐带着压抑。

华槿的心登时悬起半空。