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刘公公望着他的背影，欲言又止，最终只重重叹了口气，匆匆唤来侍从吩咐准备饭食。厨房里灯火通明，灶上煨着的鸡汤咕嘟作响，他亲自盯着装了食盒，又添了一碟萧云清平日爱吃的桂花糖蒸栗粉糕送去内院。

皇帝在此处停留了两日，这两天里，他拒绝接受任何来自萧云清或段谨送来的东西。

临行那天，他终于松了口，将二人俱传唤到了驿馆。

段谨踏入驿馆正厅时，皇帝正背对着门，负手立于窗前。

晨光熹微，照在他玄色常服的肩头，却映不出半分暖意。

“臣武原县令段谨，叩见陛下。”他撩袍跪地，行的是最标准的君臣大礼，动作干脆利落，未有丝毫迟疑。

皇帝没有回头，只淡淡道：“起来吧。”

段谨起身，垂手而立，目光落在地面三寸之处，姿态恭谨，却不卑不亢。

良久，皇帝才缓缓转身，目光如刀，细细刮过段谨的脸。

眉目清正，神色沉静，一身青衫洗得发白，袖口还沾着些许墨痕，端的倒是一副清苦为民的模样。

“你可知朕为何单独召你？”

段谨喉结微动，声音平稳：“臣不知。但若因臣与王爷之事……臣愿一力承担。”

皇帝冷笑一声：“承担？你拿什么承担？一个七品县令，也敢妄言承担亲王之过？”

段谨抬起头，目光直视御前，毫无惧色，只有一片深沉恳切：“臣不敢妄言能承担王爷之过，但若是陛下要责罚，臣愿意一人承受。只求陛下莫要因此苛责王爷，他心系百姓，勤勉理事，向来敬您爱您，实无半分过错。至于情之一字……”

他顿了顿，声音低了几分，却更显坚定，“非是臣引诱在先，也并非一时轻狂，是我二人在日复一日相处中相知相惜、心意相通，早已是此生不可割舍。”

皇帝盯着他，眼神锐利如鹰：“你倒坦白。”

皇帝缓步走近，“朕倒要看看，你这份坦白，能撑到几时。”

他停在段谨面前，目光如炬：“若朕命你即刻离任，调往岭南瘴疠之地，任新川县尉，永不回京，永不近他百里之内……”

他慢悠悠地觑着段谨的神色：“你可愿意？”

段谨脸色霎时苍白，仿佛被抽去一口气。

他垂在身侧的手指悄然蜷紧，指甲深深嵌入掌心，却未发出半声痛呼。

片刻后，他缓缓跪下，额头抵地，声音沙哑却清晰：“若此举可保王爷平安顺遂，臣……愿去。”

“哪怕此生再不得相见？”

“哪怕此生再不得相见。”他声音颤栗。

皇帝沉默良久，忽然从案上拿起一封早已备好的文书，掷于他面前：“这是调令，即日启程。”

段谨没有立刻拾起信封，只低声问：“陛下……当真忍心拆散我们？”

皇帝背过身去，声音冷硬如铁：“朕不是拆散你们，是给你们留一条活路。你若聪明，就该明白，留在他身边，才是害他。”

段谨闭了闭眼，终于伸手捧起调令，深深一揖：“臣……领旨。”

段谨抬步离去，背影挺直，却透出几分孤绝。

待他走远，皇帝才缓缓坐回椅中，揉了揉眉心，低声自语：“云清啊云清……你挑的这个人，倒真有几分骨气。”

话音未落，门外传来急促的脚步声。

萧云清不顾阻拦，径直闯了进来。

“皇兄！”萧云清声音急促。

他几步上前，扑通一声跪在御前，声音发颤：“皇兄，若要罚，罚我便是！他不过是个七品小官，何须如此重惩？岭南瘴疠之地，新川县尉……那和流放有什么区别？！”

“朕若不流放他，难道留他在你身边，让你被天下人指指点点，让母后日夜垂泪？”皇帝语气陡然严厉。

萧云清浑身一震，嘴唇微微发抖，却仍倔强地仰着头：“那又如何？我们未曾逾矩，未曾害民，未曾负国！不过是彼此真心相待，何罪之有？”

“真心？”皇帝冷笑，“真心能挡得住朝议如潮？能护得住你亲王爵位？能保得了他一条性命？”

萧云清怔住，眼中泪光闪动，却迟迟未落。

良久，他哑声问：“……他答应了？”

“他不仅答应了，还求朕莫要苛责你。”皇帝语气微缓，“他说，只要你平安顺遂，他愿此生不见。”

萧云清猛地闭上眼，一滴泪终于滑落，砸在水泥地面上，洇开一小片深色，“皇兄若真下了此旨，臣弟不敢阻拦。但臣弟会随他同去新川。”

皇帝眉头一蹙：“你身为亲王，怎敢无诏擅离封地？”

“那便请皇兄削我爵位。”萧云清语气平静，仿佛在说一件再寻常不过的事，“臣弟本就不恋权位，若能与他共赴岭南，耕读山野，也是一件幸事。”

皇帝沉默良久，忽然低笑一声：“你倒真是铁了心。”

他转身踱至萧云清面前，伸手拍了拍他的肩，力道比之前重了几分：“朕给你三个月，若你仍执意如此，朕便允你所求。但有一条，从此不得以亲王身份干政，不得入朝，不得参与宗室议礼。你也愿意？”

萧云清眼中骤然亮起光来，双膝一屈，郑重叩首：“臣弟愿意！”

皇帝扶他起身，目光复杂：“你可知这意味着什么？你将不再是天家倚重的贤王，只是个闲散宗亲。”

“臣弟知道。”萧云清声音坚定，“但情义二字，在臣弟心中比什么都重要。”