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她认得其中的几位：在阿斯特家宴会上试图刁难她的佩顿夫人，此刻正打量着她；老熟人格伦维尔夫人，向她招手；两位罗斯福夫人引荐过的年长夫人，对她示以友善的微笑。

还有几位面生的年轻小姐，好奇地看着她。

“晚上好，夫人们，小姐们。”她问候道。

格伦维尔夫人：“晚上好，霍尔特夫人。请坐。”

艾拉落座。

短暂沉默后，话题重新开始。

但显然，艾拉的到来让气氛变得有些微妙。

佩顿夫人用扇子半掩着嘴开口：“霍尔特夫人今晚的礼服真是别致，是沃斯设计师的新作吗？”

她暗示艾拉的打扮过于招摇。

艾拉：“佩顿夫人，您过奖了。只是纽约本地一位裁缝的手艺，我觉得这颜色还算衬肤色。”

她轻描淡写地回应，并不想炫耀什么。

格伦维尔夫人适时转移话题：“说起来，最近歌剧院的演出真是精彩，你们看了那出《茶花女》吗？”

女士们开始讨论起歌剧。

艾拉倾听着，偶尔在有人看向她时，附和一两句或者表达一点符合“初学者”身份的感想。

她知道自己在这方面知识匮乏。

与其强行发表见解露怯，不如保持沉默。

然而，这种和谐并未持续太久。

话题又不知不觉地绕回了社交圈的人和事。

“听说卡文迪许夫人下个月就要从英国回来了？”一位小姐好奇地问。

“是的，”格伦维尔夫人接过话，“埃莉诺这次回来，据说会长住一段时间。”

“她可是个能干的女人。”她的评价听起来颇为客观。

“可不是嘛！霍尔特先生能有今天，他这位姐姐功不可没。说起来，霍尔特夫人，”佩顿夫人摇着扇子，转向艾拉，笑容意味深长，“您和卡文迪许夫人还没见过面吧？她眼光可是出了名的高，不知道会对您这位新弟媳作何评价呢？”

这话挑明了埃莉诺可能对艾拉的挑剔。

周围几位夫人探究地望向艾拉。

艾拉迎上佩顿夫人的目光：“确实还没有机会见过卡文迪许夫人。不过，我早就听说她是一位非常杰出的女士，霍尔特先生也时时跟我说起她。”

“能够有机会向她学习，是我的荣幸。我相信，只要我们怀着真诚，总能和睦相处的。”

她的回答不卑不亢。

佩顿夫人一时语塞，只能干笑两声。

格伦维尔夫人赞赏地看了艾拉一眼，然后将话题引向伦敦最近的时尚潮流。

艾拉听她们谈论珠宝、时装、歌剧和各种八卦，内心却感到深刻的疏离。

她不属于这里。

至少现在还不完全属于。

就在这时，格伦维尔夫人提起了慈善事务：“我们‘纽约女士慈善改良协会’下个月准备为下东区的儿童庇护所举办一次义卖。”

“目前还在筹集物品和资金，希望能为那些可怜的孩子多添置些过冬的衣物和书本。”

女士们纷纷表示赞同，并开始讨论各自可以捐出哪些闲置物品或是提供一些资金支持。

这是一个展示财富、社会地位和“善良心灵”的绝佳场合。

艾拉心中迅速盘算着。

如果加入这样一个由资深贵妇主导的慈善协会，不仅能提升她的社会形象，更能为她提供融入女性社交圈的平台。